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Un día como hoy, pero hace 174 años, John Gorrie obtuvo la patente para su máquina frigorífica.

fue un médico estadounidense de origen antillano

Recibió su educación médica en la Universidad de Médicos y Cirujanos del Distrito Occidental de Nueva York. En 1833 se mudó a Apalachicola, una ciudad portuaria en el estado de Florida, y hay que tener en cuenta que esa región, la de Florida, en aquellos años, sin aire acondicionado ni hielo, era un sitio insoportable en el verano. Unas tierras pantanosas y húmedas, donde reinaban los mosquitos al llegar el calor, que abrazaba a la población, provocando fiebre amarilla.

De hecho, ese territorio fue cedido por los españoles a Estados Unidos en 1819, entre otras cosas dicen, por la imposibilidad de poblarlo. Gorrie empezó de residente médico en dos hospitales y participaba en actividades de la comunidad. En paralelo trabajó la idea de enfriar las salas donde se cuidaba a los enfermos.

En aquellos tiempos no se sabía que el transmisor de la malaria y sus fiebres era el mosquito, y se consideraba que era el gas del pantano el que enfermaba a la gente. Gorrie instó al drenaje de los pantanos y se obsesionó en crear hielo artificial y sistemas de enfriamiento del ambiente para evitar las fiebres. Para esto, enfrió habitaciones con hielo depositado en un cuenco suspendido del techo.

El aire fresco, al ser más pesado, fluía hacia abajo a través del paciente y mediante una apertura se conducía hacia el piso. De rebote, Gorrie creó una máquina de hielo artificial y varios sistemas para enfriar a los enfermos. Todo esto hay que recalcarlo medio siglo antes de que se inventase el aire acondicionado.

Hasta entonces para tener hielo era necesario transportarlo en barco desde los lagos del norte de Estados Unidos a cientos o miles de kilómetros. El año 1842, Gorrie diseñó y construyó un aparato de refrigeración por aire para el tratamiento de pacientes con fiebre amarilla. Su principio básico, el de comprimir un gas, enfriarlo enviándolo a través de bobinas radiantes y luego expandirlo para bajar aún más la temperatura, es el que se usó con mayor frecuencia en los refrigeradores de la era moderna.

Después, en 1845, Gorrie dejó sus prácticas médicas para centrarse en los productos de refrigeración. Así, ese 6 de mayo de 1851, John Gorrie obtuvo la patente 8080 para una máquina para hacer hielo. El modelo original de la máquina y los artículos científicos que escribió están depositados en el Instituto Smithsonian.

Sin embargo, 16 años antes, en 1835, patentes para aparatos y medios para producir hielo y enfriar los fluidos habían sido concedidos en Inglaterra y Escocia para el inventor estadounidense Jacob Perkins, quien se hacía llamar el padre del refrigerador. Empobrecido, Gorrie buscó la manera de obtener dinero para fabricar su máquina, pero la aventura falló cuando un socio murió. Humillado por la crítica, financieramente arruinado y con su salud desgastada, Gorrie murió el 29 de junio de 1855.

Otra versión del sistema de enfriamiento de Gorrie fue usado cuando el vigésimo presidente de Estados Unidos, James Abram Garfield, agonizaba en 1881. Los ingenieros navales construyeron una caja llena de ropa que había sido empapada en agua con hielo derretido. Luego, soplando el aire caliente a través de la ropa lograron disminuir la temperatura de la pieza unos 20 grados.

El problema con este método fue el mismo que había enfrentado Gorrie. Se requería una cantidad enorme de hielo para mantener continuamente el cuarto enfriado. Aún así fue un acontecimiento importante en la historia del aire acondicionado y demostró que Gorrie había tenido la idea correcta, pero que había sido incapaz de capitalizarla.

El médico estadounidense John Gorrie, ese 6 de mayo de 1851, obtuvo la matente para su máquina frigorífica productora de hielo basada en la expansión del aire comprimido.