El 20 de febrero de 1920 murió Robert Peary un explorador estadounidense que alegó ser la primera persona en llegar al Polo norte, el 6 de abril de 1909, una reivindicación que le brindó mucho honor y prestigio pero que también le trajo muchas críticas y controversias.
Había nacido en mayo de 1856 en Pensilvania e hizo carrera en la marina norteamericana con sus conocimientos de ingeniería y cartografía.
Su trabajo era trazar nuevas rutas orientas a la apertura de vías comercial, sin embargo él tenía un interés genuino por la geografía y por la frontera que representaba el ártico.
A punto de cumplir 30 años decidió ser el primer hombre en conquistar el ártico y durante 20 años alternó sus trabajos como ingeniero con la exploración de posibles rutas para llegar al Polo Norte.
Peary también convivió con los “inuit” o conocidos como esquimales donde aprendió diversas tareas como andar a trineo, cazar, confeccionar ropa aislante y confeccionar iglús.
Tras regresar de la expedición, Frederick Cook, un explorador que lo había acompañado previamente en sus aventuras, afirmó haber llegado al Polo Norte poco antes que él, lo que desembocó en una larga disputa entre ambos.
Poco a poco las dudas surgieron en torno al viaje de Robert Peary y sus registros, en opinión de muchos miembros de las sociedades geográficas, no demostraban de manera concluyente que hubiera llegado a los 90° norte y algunos datos resultaban incluso contradictorios.
En particular, se señalaba que las distancias recorridas por día eran improbables en un trineo por perros y que en el equipo no había nadie experto en navegación como para asegurar que las mediciones de posición fueran correctas.
Solo la Sociedad Geográfica nacional y el Congreso de los Estados Unidos lo validaron. La conclusión definitiva que si no arribó al punto exacto es que estuvo muy cerca, al menos a 10 kilómetros.
Recién el año 1926 el noruego Roald Amundsen conquistó el Polo Norte aportando evidencias irrefutables de que había alcanzado ese punto y por consiguiente la fama de ser él primero en llegar allí.