El primer submarino militar de la historia se llamó Tortuga, fue diseñado por el inventor David Bushnell y entró en servicios durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos el 6 de septiembre de 1976.
Bushnell nació en 1742 en Saybrook, Connecticut y gran parte de su vida temprana trabajó en una empresa familiar. Tras la muerte de su padre vendió la compañía e ingresó a la Universidad de Yale a comenzar sus estudios científicos.
Dentro de sus primeros aportes a la ciencia, probó que la pólvora explotaba bajo el agua e invento la primera bomba de tiempo. Combinando esas ideas fabricó un aparato que podía sumergirse y atacar al enemigo y lo nombró: Tortuga.
Para descender el submarino se giraba una llave que hacía entrar agua de manera controlada sumergiéndose y avanzando hasta quedar del lado del enemigo. Una manivela con taladro atornillaba la carga explosiva en el fondo de los barcos rivales que era activada mediante un fusil una vez alejada la maquinaria. Podía ser maniobrada por un solo piloto y era impulsada por pedales.
Las pruebas de este navío se realizaron en el rio Connecticut y la maquina estuvo lista en 1776, luego fue transportada en secreto a Nueva York y la madrugada del 6 de septiembre de ese año, en medio de la Guerra de Independencia Estadounidense, fue utilizado por primera vez el Tortuga.
El submarino tuvo la misión de atacar al buque insignia inglés, el Eagle. Sin embargo, el casco del navío estaba blindado con planchas de cobre y la mina tuvo que ser lanzada a la deriva. No obstante, el ruido de la explosión provocó pánico y la marina británica cedió con el bloqueo.
Por los buenos resultados, el General George Washington enroló a Bushnell en el Cuerpo de los Ingenieros donde prosiguió sus estudios sobre la fabricación de submarinos y desarrolló otro invento, las minas flotantes que él llamó torpedos.