Por muchos años la sociedad y la comunidad científica creían que la lepra había llegado al continente americano con la llegada de los europeos en sus numerosas expediciones, sin embargo, una reciente investigación reescribe la historia y convierte la creencia en un mito.
Se trata de un estudio publicado en la revista Science realizado entre el Instituto Pasteur, el centro nacional de investigaciones científicas francés (CNRS) y la Universidad de Colorado (EE. UU.), además de la colaboración de comunidades indígenas y más de 40 investigadores internacionales.
De acuerdo a los datos recogidos por DW, se identificaron muestras genéticas de individuos en Argentina y Canadá que sufrieron la enfermedad antes del arribo de los europeos.
El hallazgo se debe a que hasta 2008 se creía que la bacteria Mycobacterium leprae, la que fue descubierta por el médico noruego Gerhard Armauer Hansen en 1874, era la única que podía provocar la estigmatizada y dañina enfermedad.
Sin embargo, al mismo tiempo, la Universidad de Texas encontró otra especie que produce una severa forma de lepra, la Mycobacterium lepromatosis, la cual fue identificada en un paciente mexicano en Estados Unidos.
Es esta misma bacteria la culpable de los contagios en América del Norte y del Sur que ocurrieron antes de que llegaran los europeos, así lo confirma la investigación.
Tras el análisis de cerca de 800 muestras de ADN de restos humanos precolombinos y casos clínicos recientes de lepra, se encontró la bacteria en un diente de un sujeto que vivió hace 1.300 años en la zona que es actualmente conocida como Canadá.
A su vez, descubrieron en las piezas dentales de otras dos personas provenientes de la Patagonia argentina hace 900 años la misma bacteria.
Respecto al hallazgo, la genetista italiana y autora principal de la investigación, Maria Lopolo dice: “Este descubrimiento transforma nuestra comprensión de la historia de la lepra en América, al demostrar que había una versión de la enfermedad que ya era endémica entre poblaciones nativas antes de la llegada de los europeos”, afirma la investigadora del Laboratorio de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur.
Lepra en Chile
En Chile la lepra se considera una enfermedad erradicada, de hecho fue en 2021 que se registró el último caso sospechoso en La Araucanía. No obstante, países vecinos como Brasil, Venezuela, Colombia, Paraguay, Argentina, Cuba, México y República Dominicana, reportaban más de 80 casos anuales hasta 2023, de acuerdo a cifras de la OPS.
Esta es una enfermedad infecciosa que, tal como describe la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU, la cual se contagia cuando la “bacteria se disemina cuando una persona inhala las pequeñas gotas en el aire liberadas cuando alguien con lepra tose o estornuda” o por contacto con líquidos nasales.
Suele provocar úlceras cutáneas, daño neurológico y debilidad muscular que empeora con el tiempo, detallan.
Por lo general, los síntomas toman largo tiempo en manifestarse, aunque la mayoría que entra en contacto con la bacteria no desarrollan la enfermedad, esto, pues, su sistema inmunitario es capaz de combatirla.
Referencia:
Maria Lopopolo et al., “La lepra de contacto preeuropea en América y su persistencia actual”. Revista Science (2025).