José Luis Espert acapara hoy el centro de la escena política en Argentina, aunque no por sus habituales declaraciones explosivas ni por la frase “cárcel o bala” que lo catapultó como referente de la “mano dura” en materia de seguridad. De hecho, hasta se le podría volver en contra.

En plena campaña como cabeza de lista de La Libertad Avanza en la provincia de Buenos Aires, el distrito que reúne el 40% de la población trasandina e históricamente favorable al peronismo, el diputado se enfrenta a una denuncia penal que lo coloca bajo sospecha de haber recibido financiamiento y apoyo logístico de Federico Andrés “Fred” Machado, un empresario argentino de 57 años detenido desde 2021 a pedido de la Justicia de Estados Unidos por narcotráfico, lavado de dinero y fraude.

Si bien la acusación contra Espert no es nueva, retomó fuerza en la última semana por un expediente que incluye documentación contable de la Justicia del Distrito Este de Texas. Allí consta un giro de 200.000 dólares fechado el 1° de febrero de 2020, destinado a Espert y confirmado por una planilla del Bank of America.

La sospecha es que esa transferencia, realizada poco después de su campaña presidencial de 2019, en la que salió último con apenas el 1,47% de los votos, habría sido un aporte encubierto para solventar actividades políticas.

De dónde viene el vínculo de Espert con el jefe narco detenido en Argentina

La relación entre Espert y Machado quedó registrada años atrás en imágenes que hoy regresan como duras pruebas. En abril de 2019, durante un acto de presentación de su libro “La sociedad cómplice”, el dirigente cercano a Javier Milei agradeció públicamente a Machado.

“Gracias a Fred Machado por el excelente vuelo que hemos tenido”, dijo Espert en una frase que fue pronunciada frente a los asistentes y captada en video (disponible en YouTube). También hay una foto de ambos posando frente a un avión privado.

Por aquel entonces, Machado tenía inversiones en minería, construcción y aviación. Sin embargo, para la Justicia estadounidense, su principal negocio era otro: la exportación de grandes cantidades de cocaína hacia EE.UU. desde distintos países de América Latina, utilizando aviones adquiridos de manera fraudulenta.

El empresario Machado fue arrestado en abril de 2021 en la Patagonia Argentina, tras haber escapado primero de Texas y luego huido a México. Hoy permanece detenido bajo el régimen domiciliario en la provincia de Río Negro, mientras avanza su proceso de extradición.

Por aquel año, la trama judicial también alcanzó a Espert. El abogado Adrián Bastianes presentó una denuncia penal contra el entonces diputado, su compañero de fórmula presidencial Luis Rosales y miembros de su equipo, entre ellos Jimena Aristizábal, Nazareno Etchepare y Clara Montero Barré. Según el escrito, durante la campaña de 2019, ellos utilizaron “la flota de jets privados y vehículos automotores” de Machado para trasladarse por distintas provincias.

El expediente cayó en el juzgado federal de Marcelo Martínez de Giorgi, quien pidió a la jueza electoral María Servini los balances de campaña del partido Unite por la Libertad y la Dignidad, el sello con el que Espert compitió. Así se encontró que los informes financieros de 2019 no registraban aportes privados, ni en las primarias ni en las elecciones generales. El responsable económico del espacio era José Bonacci. Y el propio Cuerpo de Peritos Contadores de la Justicia electoral había recomendado en 2020 no aprobar esos balances por inconsistencias detectadas.

Según la causa, Espert, por lo menos, viajó en unos “35 vuelos” de aviones de empresas de Fred Machado durante la campaña presidencial de 2019 y no una sola vez como él agradeció públicamente, en base a una serie de declaraciones testimoniales como la del piloto Axel Vugdelija.

Los datos, dispersos en distintas instancias judiciales, vuelven a asomar ahora, cuando la campaña en Buenos Aires de 2025 se convierte en un termómetro político clave.

Con casi el 40% del padrón nacional, Buenos Aires es la provincia más grande del país y el escenario donde Milei necesita mejorar la diferencia con el peronismo, que logró imponerse en las elecciones provinciales del 7 de septiembre y erosionó la confianza del mercado en su plan económico.

Reconciliados tras años de enfrentamientos y de varias idas y vueltas mediáticas, Milei apostó por Espert -una cara conocida y de arrastre popular- como el principal candidato de La Libertad Avanza en el territorio más disputado para lograr diputados y sumar caudal de votos en el Congreso de la Nación, clave para avanzar así con las reformas pendientes de ajuste.

Qué dijo Espert de su vínculo con el narco Fred Machado y cómo la oposición utilizó el caso a su favor

La revelación de documentos que señalan la transferencia de 200.000 dólares desde cuentas ligadas a Machado complica el relato de Espert, que insiste en minimizar la relación que tomó la agenda pública y mediática a partir de una nota de El Diario AR titulada “Espert figura como receptor de USD en un registro de ‘Fred’ Machado, el argentino acusado en EE.UU. de narcotráfico y fraude”.

Milei defendió a su candidato en el canal A24 el pasado martes. “Son operaciones que se hacen para ensuciar, son chimentos de peluquería”, manifestó, y luego lo invitó a presenciar distintos actos proselitistas durante la semana.

Lo cierto es que el caso se judicializa en dos caminos: en Argentina, por la utilización de recursos no declarados en la campaña de 2019; y en Estados Unidos, donde la fiscalía de Texas incluye el giro de dinero en su acusación contra Machado y su socia Debra Lynn Mercer-Erwin, ya condenada.

Por supuesto, la oposición argentina no tardó en capitalizar el escándalo narco de Espert.

A la nueva y rabiosa denuncia contra Espert por “lavado de activos”, realizada por el dirigente peronista Juan Grabois, se sumó el jefe de bloque del kirchnerismo en la Cámara de Diputados, Germán Martínez, quien expresó en su cuenta de X: “Espert no puede seguir presidiendo la Comisión de Presupuesto de Diputados. Nuestro bloque exigirá su remoción inmediata del cargo. No se puede debatir seriamente el Presupuesto 2026 con un diputado con vínculos narcos sentado en la presidencia de la comisión”.

Pero el fuego también llega de la trinchera de Espert. Así, por ejemplo, Clara Montero Barré, excolaboradora de la campaña presidencial en 2019, aseguró en diario Perfil que el diputado libertario “claramente se estaba quedando con la plata de Fred” y aclaró: “En todo el proceso de campaña (Espert) cambió su nivel de vida drásticamente, desde que Fred empezó a darle plata. Claramente Espert se la estaba quedando para él. No creo que Machado sea narco, creo que es un cuatro de copas. Nosotros no sabíamos nada de las acusaciones”.

Curiosamente, Agustín Romo, diputado provincial en Buenos Aires de LLA y uno de los principales referentes de Las Fuerzas del Cielo, había escrito el 29 de octubre de 2023 de cara al balotaje que le dio la presidencia a Milei: “Qué suerte tenemos los liberales de que Milei se haya metido en política. Sin él, seguiríamos representados por el valijero de Espert, que a la primera que pudo se subió al avión de un narcotraficante y quedó para siempre como un esclavo de (Sergio) Massa y (Horacio Rodríguez) Larreta”.

Espert apareció en la televisión y poco ayudó a calmar la incomodidad oficialista. Le preguntaron diez veces en el canal A24 sobre si cobró o no los 200.000 dólares y siempre eludió la respuesta, dando lugar a las burlas en las redes sociales. Presionado por las críticas y hasta públicamente por la ministra de Seguridad, Patricia Bullrich, el diputado grabó un video y lo subió el jueves por la noche a su cuenta de X.

Si bien reconoció finalmente que le llegaron USD 200.000, aclaró que fue a cambio de su rol de “consultor económico” para la empresa Minas del Pueblo de Guatemala y no directamente por parte de Machado para financiar su campaña. “Puedo haber pecado ingenuo, pero delincuente, jamás”, aseguró.

El Presidente se hizo eco del video y dijo: “El PROFE @jlespert desmontando la inmunda y burda operación montada por el kirchnerismo. Los kirchneristas están tapados de causas de corrupción y como todo ladrón creen a otros de su misma condición. Fin”.