Tres soldados murieron el miércoles en una operación para destruir una mina de oro ilegal en la Guayana Francesa.

Otro quedó grave y cinco uniformados que estaban con ellos terminaron hospitalizados.

El hecho fue confirmado este jueves por la ministra de Defensa de Francia, Florence Parly.

Las víctimas fatales, de entre 27 y 31 años, murieron “víctimas de gases tóxicos en un túnel” cuando se preparaban para hacer estallar una mina en un bosque al suroeste de este territorio francés en Sudamérica, indicó Parly en un comunicado.

Estas muertes, que según las autoridades fueron accidentales, se produjeron en la aislada zona boscosa de Saint Jean d’Abounami, en el Parque Amazónico Guayanés, que alberga un creciente número de explotaciones auríferas ilegales.

Cada día, más de 500 soldados, policías y guardias forestales se encargan de patrullar vastas franjas de la selva amazónica de la Guayana Francesa como parte de la Operación Harpie, cuyo objetivo es expulsar a esta lucrativa y altamente organizada industria.

El año pasado, las autoridades realizaron 1.300 patrullas, un promedio de 11 por día, lo que permitió el descubrimiento de 765 sitios ilegales y la incautación de equipo y efectivo por valor de 26 millones de euros (30 millones de dólares).

Una misión de vigilancia aérea realizada en enero identificó 132 minas de oro ilegales, una de las cifras más altas de la última década.