El operador turístico británico Thomas Cook, fundado en 1841, anunció su quiebra este lunes tras fracasar en su intento de lograr un acuerdo financiero.
Sumando todos los destinos y nacionalidades, la empresa tiene a unos 600.000 turistas de vacaciones en numerosos países los cuales tendrán que ser repatriados, entre ellos 150.000 británicos, en una operación sin precedentes en Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial.
Todos los afectados, además, tendrán que ver bajo qué condiciones logran recuperar los dineros por los servicios comprados -hotelería, traslados, paseos, entre otros- y que no recibirán.
El touroperador había visto decaer su negocio en los últimos años debido a la feroz competencia de los sitios web de viajes y la reticencia de los turistas a viajar ante las incertidumbres que rodean al Brexit, retrasado ya dos veces este año.
La quiebra podría tener también dramáticas consecuencias para los 22.000 empleados de Thomas Cook en todo el mundo, 9.000 de ellos en un Reino Unido cuya economía ya se ha visto sacudida.
Pionero de los viajes
El inglés Thomas Cook organizó en 1841 el primer viaje en grupo con tarifas negociadas conocido en el Reino Unido, una ida y vuelta de Leicester a Loughborough, en el centro de Inglaterra, para 500 personas.
En 1872, organizó y participó él mismo en la primera vuelta al mundo en grupo, realizada en 222 días.
Una red mundial
El grupo, que es a la vez touroperador y compañía aérea, facturaba unos 10.000 millones de libras anuales gracias a los viajes de unos 20 millones de clientes en todo el mundo. Tenía destinos en Maldivas, Tailandia, China, pero principalmente en el sur de Europa y el Mediterráneo: Mallorca, en España, y Antalya (Turquía) son los principales.
El grupo cuenta con 200 hoteles a su nombre, especializados en función de los tipos de público: familias, jóvenes, lujo, bajo precio. Incluye la marca de viajes Jet Tours y un centenar de aviones a su nombre o bajo la marca alemana Condor.
Degradación de resultados
Sus dificultades financieras comenzaron hace años, pero se aceleraron en los últimos meses: en primavera anunció una pérdida de 1.500 millones de libras en el primer semestre debido a la dura competencia de las webs de viajes, pero también a los sobresaltos del Brexit, que llevan a muchos potenciales turistas a retrasar sus planes de viaje a la espera que ver qué ocurre.
La debilidad de la libra, otra consecuencia del largo y caótico proceso de Brexit, reduce también el poder adquisitivo de los británicos cuando viajan fuera del Reino Unido.
Crisis acelerada
El principal accionista de Thomas Cook con 17% del capital, la empresa china Fosun, había previsto tomar el control de la parte correspondiente a los viajes organizados del grupo británico en el marco de un paquete de refinanciación de 900 millones de libras, al que habría aportado la mitad.
Sin embargo, en los últimos días algunos acreedores pidieron 200 millones de libras adicionales para aceptar refinanciar al grupo con el argumento de que de lo contrario no sería viable en el tiempo.
Desde el viernes se multiplicaron las reuniones para intentar solicitar una inyección de capital a fondos de pensiones o al gobierno británico, o para pedir una reducción de las exigencias de fondos adicionales.
Pero fue en vano: 22.000 empleados ven sus puestos amenazados con el cierre, 9.000 de ellos en el Reino Unido, cuya economía ya está sacudida por las incertidumbres del Brexit.
Turistas desesperados
Sentados sobre sus valijas o de pie en una larga fila en el aeropuerto de Palma de Mallorca, los clientes de Thomas Cook esperaban este lunes con ansiedad su vuelo de regreso a Gran Bretaña tras la súbita quiebra de la empresa de viajes.
Entre los turistas que intentaban facturar en un vuelo alternativo desde esta isla española a Manchester, Clare Osborne se mostraba preocupada de no llegar a tiempo al funeral de un familiar suyo, el martes en Glasgow.
“Nos han dicho que deberíamos llegar al aeropuerto de Manchester sobre las 21:00 horas, pero todavía quedaría un trayecto de tres horas y media hasta Glasgow”, dijo esta asistente de contabilidad de 49 años.
“(…) Estoy muy angustiada”, añadió.
Grupos de voluntarios distribuían agua a los pasajeros que esperaban en la lenta fila para facturar en el avión hacia Manchester.
Funcionarios del gobierno británico ofrecían información a los afectados.
“Han sido de gran ayuda”, aseguró John Raid, de 57 años, mientras esperaba junto a su mujer y su nieto. El lunes por la mañana tenían que volar de vuelta hacia Newcastle, pero fueron reubicados en un vuelo de tarde de la compañía española Iberia hacia Manchester.
Desde allí, les dijeron, un bus los recogerá para llevarlos hacia Newcastle, a unos 145 kilómetros de distancia.
Raid asegura que el personal de Thomas Cook le proporcionó asistencia durante toda la mañana así como transporte gratuito hasta el aeropuerto.
“Es (una) de estas cosas que pasan”, afirmó estoicamente en relación a la quiebra de la histórica empresa.
En cambio, otros pasajeros se quejaban de no recibir información de la compañía sobre cómo volver a casa y haberse enterado del vuelo de retorno alternativo por otros pasajeros.
“Nos han contado muchas versiones diferentes sobre a dónde vamos a volar. La última que hemos escuchado es que vamos a Manchester”, dijo Mary Cara, una mujer de 50 años que también debía viajar a Glasgow.
Para Julie Payne, una dependiente de tienda de 34 años de Newcastle, la incertidumbre por el destino de Thomas Cook ensombreció los últimos días de sus vacaciones en las playas de Mallorca.
“Hemos pasado mucho tiempo preocupándonos sobre qué iba a pasar estos días, mirando las noticias, en vez de relajándonos”, explicó sentada sobre su maleta en la fila de facturación con otras dos amigas.
Mary Allardycee, una asistente de ventas de 63 años que viajaba hacia Glasgow, reconoció haber escuchado sobre los problemas de la compañía, “pero nunca piensas que te va a pasar a ti”.
