Investigadores de la Universidad de Wollongong (UOW), en Australia, descubrieron la diversidad oculta de los geckos chilenos marcados, científicamente conocidos como geckos Garthia, que viven en el Desierto de Atacama.

Luego de análisis con herramientas genómicas avanzadas, descubrieron que en lugar de ser una sola especie, en realidad estas lagartijas podrían ser una familia de 11 especies distintas.

En el lugar más seco de la Tierra, los biólogos identificaron preliminarmente dos especies, los Garthia gaudiachaudii y los Garthia penai, que son casi idénticas. Pero ahora creen que estas “divergieron” genéticamente hace unos 20 millones de años.

Esto último significa que la especie se dividió en diferentes grupos, que, con el tiempo, desarrollaron nuevas características con las que se transformaron en especies distintas.

Kamryn Carter, investigadora de UOW y autora principal del estudio, dijo en un comunicado que “descubrimos una diversidad oculta. Encontramos grandes diferencias genéticas entre poblaciones geográficamente distintas, lo que sugiere la presencia de especies crípticas”.

Los geckos chilenos crípticos

Los llaman especies crípticas porque parecen iguales, pero son genéticamente diferentes. Carter y su equipo analizaron el ADN mitocondrial y nuclear de estos geckos y ahora están descifrando el misterio.

Del estudio también colaboraron investigadores de Chile y Estados Unidos, que ayudaron a evaluar las diferencias genéticas de la especie, permitiendo reconstruir su historia evolutiva.

Además de los dos geckos ya identificados “nuestros análisis de delimitación de especies y estructura poblacional sugieren que la diversidad de nivel alfa podría ser aún mayor, con evidencia que respalda un complejo críptico de especies de entre tres y once especies”, dice el paper, que se publicó en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.

*Dos especies diferentes de geckos: Garthia penaii (izquierda) y Garthia gaudichaudii (derecha) | Crédito: Damien Esquerré

Los biólogos apuntan a que este misterio de los geckos chilenos ocurrió porque que tradicionalmente se ha subestimado la biodiversidad de algunas especies, especialmente en áreas poco exploradas a nivel genómico, como el Desierto de Atacama.

“Nuestra investigación aporta herramientas genómicas modernas a uno de los lugares menos hospitalarios, pero más fascinantes de la Tierra, abriendo una ventana a la dinámica evolutiva que da a estos geckos su resiliencia”, dijo el Dr. Damien Esquerré, biólogo de la UOW y también autor del estudio.

Este hallazgo demostró una vez más que las especies aparentemente idénticas pueden ser ampliamente diversas genéticamente y comprender esta diversidad es fundamental para su supervivencia.

Referencia:

Kamryn Carter, Claudio Reyes-Olivares, Jonathan Eubanks, Hayden Hanna, Stuart V. Nielsen y Damien Esquerré. Diversidad oculta en el desierto más árido de la Tierra: la genómica revela diversidad críptica en un antiguo linaje de geckos sudamericanos (Phyllodactylidae, Garthia). Revista Molecular Phylogenetics and Evolution, 2025.