El cometa interestelar 3I/ATLAS continúa su camino atravesando el sistema solar, pero mucho se ha especulado sobre él en los últimos días, ya que supuestamente la NASA dejó de hacer seguimiento a este objeto.

Pero aquello no significa una conspiración. Resulta que algunas de las páginas de la NASA están detenidas debido a los reajustes de presupuesto para la agencia espacial durante el gobierno de Donald Trump. Esa es la razón por la que no han compartido tantas actualizaciones.

En el sitio oficial sobre 3I/ATLAS, se puede leer que “debido a la falta de financiación del gobierno federal, la NASA no está actualizando este sitio web”. Pero continúan activamente observándolo, igual que diversos observatorios alrededor del mundo.

El cometa 3I/ATLAS fue visto desde Marte

La última actualización de la NASA, de hecho, fue hace pocos días, cuando revelaron una imagen del cometa interestelar visto por el rover Perseverance desde Marte.

Resulta que, el objeto se está acercando al planeta rojo y la cámara del rover pudo apreciarlo a la distancia el pasado 4 de octubre.

*Cometa 3I/ATLAS visto desde Marte por una de las cámaras del rover Perseverance | NASA

¿Y ahora qué?

Ahora, continúa su recorrido para acercarse al Sol, a la Tierra y luego perderse nuevamente en el espacio para el 2026. Nunca más podremos verlo porque no es un objeto con órbita periódica.

Juan Pablo Carvajal, astrónomo e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y la Universidad Católica (UC), explica a BiobioChile que el cometa “seguirá alejándose indeterminadamente. Al ser interestelar, es algo que nos visita solo una vez y no se repite”.

Tras su descubrimiento, se ha especulado que podría no ser un cometa, ya que es el más rápido jamás registrado y tardó un tiempo en mostrar su cola, lo que confirmaría su naturaleza.

Algunos científicos -como el polémico Avi Loeb, de Harvard- jugaron un poco más y se atrevieron a proponer que podría tratarse de alguna tecnología extraterrestre que viaja por el espacio, pero todo indica que es simplemente un cometa, uno que viene desde afuera del sistema solar.

*Cometa 3I/ATLAS | Crédito: T. Puzia, CATA

“Otras teorías que buscan mecanismos exóticos y no naturales, si bien generan interés y curiosidad, han estado más en el territorio de la especulación que en el de la ciencia“, aclara Carvajal.

“Con seguridad sabemos que es un cometa interestelar, que se originó en torno a otra estrella de la Vía Láctea. Como su velocidad es tan alta, y por el lugar del que proviene en el espacio, otros equipos de astrónomos señalan que lo más probable es que sea un objeto que se formó hace varios miles de millones de años. Es decir, que es incluso más viejo que nuestro Sol. Pero realmente, es muy complicado saber mucho de su origen usando estos datos dinámicos“, añade.

En el futuro, el astrónomo dice que “los estudios de la química que observamos de 3I/ATLAS nos revelarán detalles para reducir un poco la incertidumbre de en qué tipo de sistema pudo haberse formado este objeto”.

¿Cuándo pasará cerca del Sol?

De acuerdo con Carvajal, el cometa 3I/ATLAS ya está bastante cerca del Sol, “en términos astronómicos, está a un ángulo de elongación muy pequeño“, ilustra. Sin embargo, ya no está tan visible para telescopios ópticos por la noche.

“Los observatorios que requieren tomar datos de noche, no lo pueden observar, pero otros como el radiotelescopio ALMA sí lo pueden ver”, explica.

Su perihelio, es decir, el día que estará más cerca del Sol, tendrá lugar el próximo 29 de octubre. Lo que pase después, es un misterio.

“Los cometas, incluidos los del sistema solar, son objetos bastante impredecibles. Siempre existe la posibilidad de que, debido al calentamiento, ocurran fracturas o fragmentaciones que hagan que se separe en cometas más pequeños, o en algunos casos en que pasan muy muy cerca, se desintegren”, puntualiza.

*Trayectoria del cometa 3I/ATLAS | CATA

Es más posible que 3I/ATLAS no se desintegre, pero los astrónomos no descartan que pueda fragmentarse. “En cualquier caso, tras el perihelio, el material de capas más internas será revelado, y estamos muy a la expectativa de lo que observaremos cuando apuntemos de nuevo nuestros telescopios en la tierra”, agrega.

El cometa volverá a ser visible desde la Tierra en noviembre, y tendrá su máximo acercamiento con el planeta en diciembre. “Nos dio con su visita la oportunidad de hacernos preguntas que antes no nos habíamos hecho sobre los objetos del sistema solar y de otros sistemas estelares”, reflexiona el experto.

*Cometa 3I/ATLAS | Crédito: Alex Sáez