Es redondo, su cara es como una vieja caricatura y lo mejor de todo, es un gran robot acompañante para los astronautas. CIMON es el asistente con Inteligencia Artificial que será reactivado para la próxima misión de SpaceX Crew-3 Dragon en octubre.
Según la información compartida por Space, el robot llamado CIMON-2 (por su abreviatura de Crew Interactive Mobile Companion) trabajó junto a dos astronautas europeos en misiones pasadas a la estación espacial en los últimos años y, gracias a las actualizaciones de su software, esta vez se le permitirá realizar tareas aún más complejas con un nuevo compañero de tripulación humana a fines de este año.
Esta esfera con cara fue almacenada en la estación espacial desde que salió en una misión con el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Luca Parmitano en febrero del 2020. Y ahora, un año más tarde, volverá a la acción en el espacio.
Los ingenieros han trabajado en mejorar la conexión de CIMON con la Tierra durante este tiempo de receso que mantuvo al robot alejado de las bondades del espacio. Ahora el asistente espacial podrá proporcionar un servicio más fluido a los astronautas según contó a Space el director del proyecto, Till Eisenberg, quien desarrolló el robot inteligente junto con el Centro Aeroespacial Alemán DLR y la Universidad LMU en Munich.
“La esfera es sólo la parte delantera”, dijo Eisenberg a Space. “Todo el reconocimiento de voz e inteligencia artificial ocurre en la Tierra en un centro de datos de IBM en Frankfurt, Alemania. La señal de CIMON tiene que viajar a través de satélites y estaciones terrestres hasta el centro de datos y viceversa. Nos centramos en mejorar la robustez de esta conexión para evitar interrupciones”, agregó el director.
CIMON, el amigo robot
El asistente se apoya de un software de reconocimiento de voz y síntesis de IBM Watson para conversar con los astronautas y responder a sus órdenes. La primera versión de CIMON voló a la estación espacial con Alexander Gerst en 2018 y ahora, tras su dada de baja, se pasea por los distintos museos de Alemania.
La segunda versión, a diferencia de su predecesor, está más atento con los estados emocionales de los astronautas (gracias al Watson Tone Analyzer) y además tiene un tiempo de reacción más corto.
“Durante los primeros pasos en el proceso de desarrollo, tuvimos un retraso de unos diez segundos, lo que no fue muy conveniente”, dijo Eisenberg. “A través de la mejora de la arquitectura de software logramos bajar a dos segundos, justo a tiempo para la primera misión. Con más actualizaciones de software, ahora hemos tratado de eliminar los retrasos que podrían ocurrir cuando la conexión se interrumpe.”
Cuatro misiones en el espacio
Airbus y DLR firmaron un contrato con la ESA para que CIMON-2 pueda trabajar junto a otros cuatro humanos en el puesto orbital durante los próximos años. Será durante estas cuatro misiones que los ingenieros probarán el nuevo software de CIMON y luego pasaran a permitir que la esfera participe en experimentos más complejos.
En esta primera instancia explotaría, CIMON tendrá el trabajo de guiar y documentar los procedimientos científicos complejos, según un comunicado de Airbus.
“La mayoría de las actividades que realizan los astronautas están cubiertas por procedimientos paso a paso”, dijo Eisenberg. “Normalmente, tienen que usar tableros de clip para seguir estos pasos. Pero CIMON puede liberar sus manos flotando cerca, escuchando los comandos y leyendo los procedimientos, mostrando videos, fotos y aclaraciones en su pantalla.”
CIMON también puede buscar información adicional y documentar los procesos tomando videos y fotos de los momentos más importantes. Tras su trabajo en el espacio, los científicos se retroalimentarán de las experiencias que los astronautas les brinden para mejorar al robot para futuras versiones.
Construyendo un robot espacial más inteligente
Este curioso robot fue diseñado para navegar por el módulo europeo Columbus de la estación espacial, según señaló el director. Esta esfera inteligente se podrá mantener flotando gracias a sus pequeños propulsores jets de aire. Por otro lado, y para no chocar con todo, el robot se ayudará de sensores ultrasónicos junto a una cámara estéreo.
Para que CIMON pueda identificar las caras de los astronautas con los que viaja estará equipado con una cámara de alta resolución que serán sus ojos. Sumado a esto, el dispositivo contará con cámaras a sus costados para documentar fotos y videos. Además, en total CIMON tendrá nueve micrófonos que le permitirán identificar de donde proviene una fuente sonora y detectar a quien le está hablando.
Para sus futuras versiones, el equipo espera que CIMON pueda ser completamente independiente en el centro de datos basado en tierra. Los astronautas que vayan a la luna o a marte, muy probablemente, apreciarán tener a un asistente robótico como compañero en el espacio. Según Eisenberg, esperan que el CIMON-3 pueda utilizar los servicios directamente a bordo de las estaciones sin la necesidad de una conexión a tierra.
