Los asteroides son pequeños objetos rocosos que a pesar de orbitar al Sol tal como los planetas, son mucho más pequeños que estos últimos.

En nuestro sistema solar existen muchos asteroides, la mayoría de los cuales se encuentran en el cinturón de asteroides, región ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Cabe destacar que debido a que estos cuerpos se forman al mismo tiempo que otros objetos de nuestro sistema solar, ofrecen a los científicos diversa información sobre los planetas y el Sol.

Utilizados como base para diversas películas y documentales, sin duda los asteroides son uno de los fenómenos astronómicos que más atención atraen.

A través del portal del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la NASA publicó una serie de preguntas y respuestas sobre estos cuerpos, interrogantes que de seguro te hiciste en más de una ocasión.

1- ¿Por qué hay asteroides que impactan la Tierra?

Como mencionamos anteriormente, estos cuerpos orbitan el Sol tal como los planetas. No obstante, efectos como el de la gravedad de otros planetas pueden afectar sus órbitas, haciendo que cambien gradualmente en escalas de tiempo de un millón de años o reubicándose abruptamente si hay un encuentro planetario cercano.

Con el paso del tiempo, este tipo de desvíos puede hacer que el asteroide entre en una órbita próxima a la Tierra. En ese sentido, un asteroide necesita llegar al punto de intersección con la órbita de la Tierra al mismo tiempo que la Tierra cruza ese punto para que ocurra un impacto.

Eso sí, debido a que la Tierra es relativamente pequeña en comparación con el tamaño de las órbitas de los asteroides, los impactos no son muy frecuentes.

2- ¿Cuál es la frecuencia de los impactos?

Otra pregunta que solemos hacernos, y que tiene relación con el punto anterior, es la frecuencia de estos impactos en nuestro planeta.

Al respecto, la NASA señala que cada día caen cerca de 100 toneladas de material interplanetario espacial en nuestro planeta, la mayoría en forma de pequeñas partículas y polvo que una vez que hacen contacto con la atmósfera, se desintegran.

Lo anterior da origen al fenómeno que conocemos como estrellas fugaces, las que pueden ser apreciadas en las noches despejadas.

En algunas ocasiones, la Tierra pasa a través de corrientes más densas de pequeños escombros liberados por cometas, provocando las llamadas lluvias de meteoros.

Aquellos asteroides del tamaño de una casa que no se desintegran en la atmósfera, caen en la Tierra con una frecuencia de cada 10 años aproximadamente.

Un ejemplo es el que cayó en la ciudad de Cheliabinsk en Rusia en 2013, el cual dejó más de mil heridos.

3- ¿Quiénes son los encargados de buscar estos asteroides?

En 1998 la NASA estableció el Near-Earth Object Observations (NEOO) Program para detectar, seguir y monitorear los objetos cercanos a nuestro planeta.

Diversos equipos de astrónomos en todo Estados Unidos operan bajo este programa de la NASA. Los observatorios que han hecho la mayor cantidad de descubrimientos son el Catalina Sky Survey telescopes ubicado en Arizona, y el Panchromatic Survey Telescope And Rapid Reporting System (Pan-STARRS) que se encuentra en Hawaii.

Cabe señalar que el programa NEOO además trabaja para calcular con gran precisión la órbita de estos cuerpos.

4- ¿Qué tan lejos pasan de nosotros?

Es probable que en más de una ocasión hayas escuchado que un asteroide hizo un “acercamiento” a nuestro planeta.

Esto ocurre cuando el objeto en su órbita natural sobre el Sol pasa particularmente cerca de la Tierra.

Aunque no existe una clasificación para un paso cercano, no es para nada raro que pequeños asteroides pasen más cerca de la Tierra que la distancia que nos separa con la Luna (385.000 km). Cuando ocurre esto, se considera que pasó “cerca” de nosotros.

Aún así, debes tener en cuenta que la distancia sigue siendo considerable. Para ponerlo en perspectiva, si representamos a la Tierra con una pelota de basketball, la Luna sería del tamaño de una pelota de tenis ubicada a 7 metros. A esta escala, un asteroide de 100 metros sería más pequeño que un grano de arena.

5- ¿Sabemos cómo son de cerca estos asteroides?

La respuesta es sí. De hecho, hoy en día hay dos misiones de naves que fueron enviadas a asteroides para estudiarlas y tomar muestras.

Una de estas es OSIRIS-REx, sonda espacial enviada a Bennu, ubicado a 85 millones de kilómetros de la Tierra.

Por su parte, la sonda Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa) llegó hasta Ryugu, a 3.200 millones de kilómetros de la Tierra.

6- ¿Podemos desviar un asteroide?

Finalmente una de las preguntas que más se repite tiene relación con las posibilidades reales de desviar un asteroide si es que supone un riesgo para la Tierra.

De acuerdo a la NASA, se puede desviar su curso mediante una nave que lo intercepte si es que es detectado a tiempo.

La agencia espacial actualmente se encuentra investigando diferentes maneras para cumplir con este objetivo. En 2021 despegará la misión Double-Asteroid Redirection Test (DART) para comprobar la factibilidad de golpear un cuerpo con un proyectil.

Su objetivo es Didymos B, el más pequeño de un asteroide binario NEO cuyo tamaño es similar al de una cancha de fútbol. En Tierra, los ingenieros medirán como este impacto alterará su órbita.

“Si se encuentra un asteroide peligroso una década o más antes de un potencial impacto, probablemente habría tiempo para lanzar una misión de desviación del asteroide, y tendríamos que cambiar su órbita solo un poco para evitar la colisión con nuestro planeta”, precisaron desde la NASA.