Fue en 1990 cuando el astrónomo Mark R. Showalter descubrió una nueva luna de Saturno, mientras revisaba imágenes de este planeta obtenidas por el Voyager casi una década antes.
27 años después del hallazgo, este satélite -que desde entonces es conocido como Pan– ha sido captado como nunca antes gracias a la sonda Cassini de la NASA, la que acaba de enviar a la Tierra impresionantes fotografías que han sido recogidas por diversas revistas especializadas como Science.
En las tomas se ve la peculiar forma de esta luna, la que se asemeja más bien a una empanada, o según los expertos, a una nuez. Se trata del satélite más interno de Saturno, ubicado a sólo 133.583 km del centro del planeta.
Pan mide 35 km de ancho, y se va completando con los restos que desprenden los otros cuerpos. Las imágenes fueron recibidas hace sólo algunas horas, por lo que los científicos aún no las han podido estudiar en profundidad.
Cabe señalar que fue bautizado en honor a la figura mitológica Pan, semidiós de los pastores y rebaños en la mitología griega.
Una vez cada 20 o 30 años, una supertormenta más grande que la tierra azota a Saturno y sus anillos ofreciendo un espectáculo climático que dura meses, conocido como las “tormentas blancas”.
Las tormentas pueden extenderse por miles de que kilómetros antes de disiparse, un fenómeno que estaba documentado, pero no se conocía la causa.
Según un estudio publicado en 2015 en la revista británica Nature Geoscience, este fenómeno se debe a la forma en la que interactúa el vapor de agua en la atmósfera del planeta gigante.
Los autores del estudio, Cheng Li y Andrew Ingersoll, científicos del Instituto Tecnológico de California, plantean que las gotas de vapor impiden que gases menos densos emerjan, se enfríen y se condensen, y que esta reacción provoca tormentas eléctricas.
