La cápsula Dragon, misión no tripulada de la empresa estadounidense SpaceX, amerizó este martes en el Océano Pacífico a lo largo de la costa de México, luego de completar con éxito la misión de avituallamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), confirmó SpaceX.
“Dragon amerizó a las 16:34 GMT (13:34 horas en Chile) sin problemas en el Pacífico, bienvenida a casa”, afirmó SpaceX en un tuit.
La cápsula tocó agua lentamente, frenada por tres enormes paracaídas, a unos 320 kilómetros de las costas mexicanas. Varios barcos se encontraban en camino para recuperarla, precisó la compañía.
Dragon completa así su segunda misión de aprovisionamiento en el puesto orbital, en nombre de la agencia espacial estadounidense (NASA).
La cápsula había dejado este martes la ISS, de la que fue desprendida con ayuda de un brazo robótico operado por miembros de la tripulación de la plataforma, antes de ser lanzada a las 10:56 GMT (07:56 horas en Chile) hacia la Tierra cuando sobrevolaba el sur de Australia.
La nave finalizó de esa forma una misión de poco más de tres semanas en la ISS, donde dejó 544 kilogramos de aprovisionamiento, entre los cuales figuraban equipos destinados a realizar 160 experimentos científicos.
Dragon regresa a la Tierra con una carga de 1.210 kilogramos, especialmente con muestras y materiales de investigación científica en biología, biotecnología y física, importantes para preparar futuros viajes espaciales de humanos de larga duración.
Las experiencias van ayudar a los científicos a evaluar los efectos a largo plazo del espacio en el organismo humano.
Las muestras de las plantas que crecieron en la ISS en situación de ingravidez deberían permitir desarrollar técnicas de cultivo durante futuras misiones de larga duración en el espacio, a la vez que mejorar la producción agrícola en la Tierra.
Además, los cristales de las proteínas formadas en la ISS podrían ayudar a desarrollar células fotovoltaicas y semiconductores más eficaces, señala la NASA.
Este fue el tercer vuelo de la nave espacial a la ISS.
Dragon fue la primera nave espacial de una empresa privada -y todavía la única- en llegar a la ISS, algo que hizo por primera vez en un vuelo de prueba en mayo de 2012.
La llegada a la ISS el 3 de marzo debió postergarse 24 horas por el mal funcionamiento de motores orbitales poco después de que la nave alcanzase la órbita y tan sólo diez minutos después de su lanzamiento, el 1 de marzo, a bordo del cohete Falcon 9 desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste de Estados Unidos).
El regreso de Dragon también hubo de ser retrasado 24 horas debido a las malas condiciones climáticas en la zona del amerizaje.
La NASA apuesta por SpaceX y otras empresas para tomar el relevo de los transbordadores espaciales, el último de los cuales voló en julio de 2011, a fin de aprovisionar a menor costo a la ISS y transportar hacia allí sus astronautas a partir de 2015.
Según un contrato de 1.600 millones de dólares firmado con la NASA, SpaceX debe efectuar un total de 12 misiones de carga a la ISS.
La NASA firmó también un contrato de avituallamiento de la Estación, de 1.900 millones de dólares, con la Orbital Sciences Corporation, que efectuará su primer vuelo de prueba próximamente desde la nueva base espacial de la costa de Virginia (este) con su cohete Antares.
SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también acordaron con la NASA desarrollar una nave privada para transportar personas hacia la ISS y otros destinos orbitales.
Actualmente Estados Unidos depende de los Soyuz rusos para transportar sus astronautas a la ISS, al precio de 63 millones de dólares por plaza.
Para transporte de carga, la NASA cuenta también con las naves no tripuladas europeas ATV, la japonesa HTV y la rusa Progress.
