Los cometas son cuerpos celestes muy curiosos, ya que hacen su aparición cuando uno menos se lo imagina. Se les define como “bolas de hielo sucio” que vienen de la Nube de Oort, una zona de millones de núcleos cometarios que, por la influencia gravitatoria de algún cuerpo externo o choque entre éstos, avanzan primero lentamente hacia el Sol, adquiriendo velocidad y brillo a medida que se acercan al astro rey.
Así lo explicó a BioBioChile, el astrofotógrafo del Observatorio Astronómico del Cerro Tololo, Arturo Gómez, quien añade que los cometas “Son cuerpos que vienen de la parte externa del sistema solar, de aquel lugar en donde quedaron núcleos de materia, que no lograron ser planetas, asteroides o satélites. Digamos que son los residuos de nuestro sistema solar, de allí la importancia de ellos. Tienen la materia prima del origen de nuestro sistema planetario”.
“A medida que estos núcleos fríos se acercan al Sol, comienza un fenómeno llamado ‘sublimación’, es decir, pasan del estado sólido al gaseoso, sin pasar por el líquido”, añadió.
En este sentido, Gómez comenta que en 2013 tendremos la visita de dos cometas muy especiales, que pasarán cerca del Sol, “en donde la influencia calórica y gravitatoria del astro rey los puede hacer cambiar radicalmente”.
“O chocan con las capas externas del Sol, o derriten sus núcleos o los destruyen, formándose varios núcleos. La otra posibilidad es que sean muy brillantes, con enormes colas, apuntando en dirección opuesta al Sol”, afirmó el profesional.
Gómez contó que estos cometas serán el Pan-STARRS ( C/2011 L4), que se espera para los meses de febrero y marzo y el ISON (C/2012 S1), cuyo arribo a las cercanías del Sol se espera desde noviembre en adelante.
El 2011 y el 2012 que llevan sus nombres, respectivamente, indican el año en que estos cuerpos fueron descubiertos, mientras la letra con un número es como la placa patente del cometa. “Es para llevar un orden del descubrimiento”, dijo el astrofotógrafo.
Además para fortuna de los terrícolas, “como sus órbitas estarán muy cerca del Sol, serán visibles desde los dos hemisferios de la Tierra”, señaló Arturo.
En estos últimos años, hemos tenido varios cometas brillantes, los cuales han sido más espectaculares cuando sus órbitas cruzan el hemisferio sur, es decir, nuestros cielos australes.
“En estos momentos, los dos cometas son muy débiles y sólo visibles con telescopios, pero s medida que se acerquen al Sol, comenzarán a brillar más y la cola a extenderse varios millones de kilómetros por día”, explicó el experto.
Los últimos cometas brillantes que se han visto son el Lovejoy, McNaught y Elenin.