Flujos de lava surcan los valles en Marte, dijeron científicos de Estados Unidos, en medio de un prolongado debate sobre si el paisaje del planeta rojo está conformado por agua o por volcanes.
La lava dejó reveladoras huellas en forma de espiral en el planeta rojo, como en la Isla Grande de Hawai y los flujos submarinos cerca de la falla de Galápagos en el fondo del Océano Pacífico y en otras partes de la Tierra, según la investigación publicada en la revista Science.
El autor principal del estudio Andrew Ryan, de la Universidad de Arizona (suroeste), se centró en la zona Valles Athabasca cerca del ecuador de Marte, y realizó su análisis con más de 100 imágenes de alta resolución proporcionadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Ryan dijo que las enormes espirales en la provincia volcánica Elysium de Marte tienen un rango de cinco a 30 metros de ancho y no podrían haber sido formados por procesos de hielo o relacionados con el agua.
“Eso es más grande que las espirales de lava conocidas en la Tierra”, dijo Ryan, quien se sorprendió por su tamaño, pero no por el hecho de que no hubieran sido percibidos por los científicos que estudiaron el paisaje de Marte en el pasado.
“Las espirales se vuelven evidentes con (la cámara de alta resolución) HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter) sólo cuando realmente se hace zoom en ellas”, dijo.
“También tienden a mezclarse con el resto del terreno de color gris claro, esto es, hasta que uno aumenta el contraste un poco”, agregó.
“No me sorprende que hayan sido pasados por alto en el pasado. Yo también estuve a punto de no verlos”.
Las espirales, que se asemejan a las líneas circulares en el caparazón de una tortuga, probablemente se formaron cuando la lava fluía a velocidades diferentes o en diferentes direcciones.
Hasta ahora, Ryan y el coautor del estudio Philip Christensen, profesor de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de Arizona, contaron unas 200 espirales de lava en la región Cerberus Palus, y creen que hay más.
“Las espirales de lava pueden estar presentes en otras provincias volcánicas de Marte o en canales con características volcánicas. Creo que vamos a encontrar unas cuantas más en el Elysium con el aumento de las imágenes de HiRISE”, dijo Ryan.
La agencia espacial estadounidense lanzó la sonda Mars Reconnaissance Orbiter en 2005 para que girara en torno al planeta rojo y tomara fotografías que permitan a los científicos buscar evidencia de agua en la superficie y estudiar el tiempo que puede haber persistido.
La cámara de la sonda fue capaz de aumentar por 10 el número de puntos en primer plano estudiados y ahora puede identificar objetos tan pequeños como una mesa de comedor, dijo la NASA.
