El brasileño Santos, campeón defensor de la Copa Libertadores, se clasificó este jueves a los octavos de final como líder del Grupo 1 tras derrotar 2-0 al The Strongest de Bolivia en un partido que se definió sobre el final y en el que el ‘crack’ Neymar volvió a ser héroe.

El atacante Alan Kardec, que entró a los 66 a reforzar la hasta entonces ineficiente ofensiva santista, abrió el marcador a los 85, de cabeza, tras un claro centro de Neymar en un tiro libre.

El segundo llegó tan sólo tres minutos después, en los pies del astro de 20 años, que por la izquierda logró escaparse con velocidad para quedar frente a frente al portero Daniel Vaca, la gran figura por los bolivianos, y rematar magistralmente a la red.

“Esto es lo máximo, jugamos hasta el final, respetamos lo que ellos juegan. Jugaremos con muchas ganas, mucha raza” en los octavos, dijo Neymar, una vez más el mejor jugador del partido.

El triunfo confirma al ‘Peixe’ en la siguiente fase con 13 puntos -cuatro triunfos, un empate y una derrota-, seguido por el Internacional con 8 pese a la derrota 1-0 ante el Juan Aurich de Perú, que terminó último (6).

Los bolivianos también salen del torneo al quedar en el tercer lugar con 7 unidades.

El Santos salió a buscar una goleada, pero se tropezó con la muralla casi impenetrable del 4-5-1 boliviano y la seguridad del portero Vaca, que frustraron más de un intento por abrir el marcador, consiguiendo contener la artillería santista por toda la primera mitad del partido.

“Sabíamos que iban a llegar así, cerrado, era un juego de paciencia”, dijo el mediocampista Arouca.

La propuesta incisiva del ‘Peixe’ se hizo evidente en todo momento y desde el minuto de juego comenzó la presión y a los 12 llegó la primera oportunidad clara, con centro de Juan para Neymar, que dejó a Borges con un toque hacia atrás, pero que el delantero erró al rematar por encima del arco.

Poco antes de terminar la primera mitad, Elano, que regresó al equipo titular y que estuvo apagado buena parte del juego, sirvió un bonito centro a Borges, que cabeceó a las manos de Vaca. Lo mismo hizo después para Edu.

El entrenador Muricy Ramalho dijo que pidió en el vestuario a sus jugadores “más juego, más agilidad” para llevarse la victoria, insatisfecho con el desempeño de la primera mitad.

Cumplidos 14 minutos del segundo tiempo, muy parecida a la jugada para el segundo gol, Neymar picó por la izquierda dejando atrás a los zagueros bolivianos y quedó frente a frente con Vaca, pero remató desviado por la derecha y la bola rozó el palo.

Seis minutos después, en una jugada más osada, el ‘crack’ intentó anotar de chilena, pero Vaca una vez más dominó.

El Santos no bajó la presión y las oportunidades no faltaron, pero el gol se rehusaba a salir. Así, cinco minutos antes del final, llegaron los esperados goles de Kardec y Neymar que despertaron la algarabía en el Vila Belmiro y dejaron al Santos en una posición más cómoda en la próxima fase.

Mira los goles del Santos, que quedó como líder del Grupo 1 del torneo continental