Neymar se consagró en 2011 como la gran figura del fútbol brasileño tras liderar a su club, el Santos, a ganar la Copa Libertadores y es la gran esperanza de la selección auriverde con miras a conseguir el oro olímpico en Londres-2012.

El joven de 19 años ya no es sólo un ‘pop star’ en Brasil, sino en cada país que visita, donde las chicas buscan llamar su atención con alaridos desesperados, mientras que los niños lo idealizan, imitando su peinado mohicano y vistiendo camisetas con su nombre en la espalda.

Es la ‘Neymarmanía’, que también conquistó a clubes como el FC Barcelona y el Real Madrid, interesados en firmar al astro que prefirió sin embargo extender su contrato con el Santos hasta 2014, fecha en que Brasil recibe la Copa del Mundo.

Neymar, líder en el triunfo del club paulista en la Copa Libertadores, es comparado ya por muchos con el astro Leonel Messi.

“En mi opinión, Messi es el mejor”, repara sin embargo el camiseta ’11′, que recibió en el Mundial de Clubes de Japón una verdadera lección de fútbol con la goleada 4-0 con la que el Barça venció en la final al Santos, y donde la ‘pulga’ Messi marcó dos goles.

“Nos han pasado por encima y nos han dado una lección de fútbol”, admitió Neymar, que no pudo marcar ni guiar al equipo el domingo en la final.

“El Barcelona es como una máquina, tiene jugadores fantásticos. Sabíamos que ellos eran los favoritos y lo han demostrado”, apuntó.

Pero si el FC Barcelona tenía la vista puesta en Neymar era por su desbordado talento, demostrado no sólo defendiendo los colores del Santos, sino de la ‘seleçao’, en la que debutó en 2010 y lleva convertidos ocho goles en 15 partidos.

El ‘menino’ de Mogi das Cruzes (Sao Paulo) forma parte del plan de renovación “radical” del entrenador nacional Mano Menezes, que aún sigue sin conseguir el ‘jogo bonito’ sino que por el contrario ha mostrado un fútbol débil, improvisado y sin victorias ante grandes rivales.

En 2011, Brasil, que no disputa eliminatorias mundialistas por su condición de anfitrión, terminó con nueve victorias, cinco empates y dos derrotas.

“En el primer semestre tuvimos muchas dificultades, era el inicio de todo un trabajo, pero en el segundo semestre fuimos mejores. La imagen final de este año es excelente (…) poco a poco nos vamos acercando a los que necesitamos”, indicó Menezes recientemente.

Los dos reveses del año fueron ante rivales de peso como Francia y Alemania, sin contar la sorpresiva eliminación en cuartos de final de la Copa América de Argentina-2011, frente a Paragay en tanda de penales.

Egipto, Gabón, Ghana, Costa Rica y una selección de jugadores locales de Argentina fueron los rivales a los que venció la ‘canarinha’, que sumó sí un triunfo ante un armado México con una remontada que la prensa calificó como la “más significativa”.

“Tengo la conciencia tranquila, sabíamos que íbamos a pasar por momentos delicados, es el precio que se paga por una transformación tan radical”, dijo el estratega que cambió casi por completo el seleccionado que dejó su antecesor Dunga tras el fracaso en el Mundial de Sudáfrica-2010.

Un inédito oro olímpico en Londres el año próximo daría a Menezes un necesario respiro.

“Tenemos una idea clara de lo que vamos a hacer, tenemos un equipo en la cabeza para tener unos grandes Juegos Olímpicos”, adelantó el entrenador.

Para ello, en febrero convocará a la selección principal para disputar un amistoso en fecha FIFA, ante un rival aún no definido, en el que tendrá “un buen porcentaje de jugadores en edad olímpica”.

El fútbol brasileño también derramó lágrimas este año por la muerte de uno de sus mayores ídolos, Sócrates Brasileiro Sampaio de Sousa Vieira de Oliveira, fallecido el 4 de diciembre por una infección intestinal.

El ‘Doctor’, como lo llamaban pues era médico de profesión, había reconocido públicamente haber tenido problemas con el alcohol, especialmente durante su época de jugador, y padecía una cirrosis hepática.

El mítico mediocampista, que jugó junto a figuras como Zico y Falcao, también portó la banda de capitán de la selección brasileña en los Mundiales de España-1982 y México-1986, y se destacó en clubes como el Corinthians (1978-1984) y el italiano Fiorentina (1984-1985).

Sócrates fue uno de los fundadores de la ‘Democracia Corinthiana’ durante la dictadura militar (1964-1985), en la que todas las decisiones del club eran tomadas a través de votaciones de todos sus integrantes.

Sus convicciones políticas y su destreza en el campo le ganaron el respeto de sus compañeros, pero principalmente de la hinchada.