El tercera línea Richie McCaw se convertirá en el primer All Black en jugar 100 partidos internacionales con la selección neocelandesa de rugby, cuando lidere a su equipo que se medirá el viernes a Japón, en Hamilton, en su segundo partido del Grupo A del Mundial.

El seleccionador neocelandés Graham Henry hará siete cambios con respecto al equipo que derrotó a Tonga por 41-10 en el partido inaugural del Mundial, el viernes en Auckland, en un XV en el que Mils Muliaina comenzará como fullback y Dan Carter ha sido incluido como apertura.

Conrad Smith, en su 50º partido internacional, ocupará el lugar de Sonny Bill Williams, que se quedará en el banco, y Keven Mealamu como hooker, en su 87 encuentro con los All Blacks, también regresa al equipo.

Adam Thomson, que acaba de volver a los entrenamientos tras sufrir una lesión en un codo el mes pasado, jugará como octavo, mientras que Victor Vito se irá al banco y el wing Cory Jane reemplaza a Isaia Toeava.

Andy Ellis regresará al scrum, asociado al apertura Dan Carter, en quien había una pequeña duda debido a dolores en la espalda desde el partido contra Tonga.

Por otra parte, Sam Whitelock regresa a la segunda línea en lugar de Ali Williams.

El head coach neocelandés, Graham Henry, rindió tributo a McCaw al hacer pública este miércoles la lista. “Sirve de inspiración a los neocelandeses con su compromiso total y hace crecer la reputación de Nueva Zelanda con los éxitos de los All Blacks”, señaló.

“Es increíblemente valiente, con técnica y es un jugador extremadamente inteligente, que tiene el respeto total del equipo debido a todo lo que ha conseguido en el campo de juego y su habilidad para liberar el pack de forwards”, añalizó el técnico.

Por su parte, McCaw no pudo ocultar su sentimiento de orgullo al ser el primer All Black centenario.

“Cuando mire hacia atrás me sentiré orgulloso. Jugar cien partidos con Nueva Zelanda es algo verdaderamente especial, sobre todo en el Mundial, pero tengo que concentrarme más que nada en lo esencial: el partido y hacer bien mi trabajo”, señaló.

Internacional desde noviembre de 2001, McCaw, de 30 años, jugador de los Crusaders, será el primer neocelandés en superar esta barrera de los 100 partidos, justo delante de Mils Muliaina, que festejará su partido número 99.

McCaw fue por primera vez capitán de los All Blacks en 2004, cuando sólo tenía 23 años, y asumió ese papel definitivamente dos años más tarde, cuando sustituyó a Tana Umaga.

De sus 99 Tests jugados, McCaw sólo conoció doce derrotas y ha sido el capitán de los All Blacks en 62 partidos, marcando 19 tries.

Nacido en North Otago, en la isla sur de Nueva Zelanda, McCaw se mudó a Christchurch con 18 años para estudiar Agricultura y empezó a jugar en la universidad.

En su tercer Mundial, McCaw amplió recientemente su contrato con la New Zealand Rugby Union hasta el Mundial de 2015 y si no tiene lesiones, amenazará el récord de 139 Tests del australiano George Gregan.

Piloto de avión cuando no juega al rugby, McCaw es líder honorario del escudarón de las Fuerzas Aéreas Neocelandesas.

El partido contra Japón será el Test número 478 de la historia de los All Blacks, en los que han participado 1.109 jugadores desde el primer duelo internacional, una victoria por 22-3 contra Australia en el Sydney Cricket Ground, el 15 de agosto de 1903.

– Equipo de Nueva Zelanda que se medirá a Japón:

Mils Muliaina; Cory Jane, Conrad Smith, Ma’a Nonu, Richard Kahui; Dan Carter, Andy Ellis; Adam Thomson, Richie McCaw (Capitán), Jerome Kaino; Sam Whitelock, Brad Thorn; Owen Franks, Keven Mealamu, Tony Woodcock.

Reemplazantes: Andrew Hore, John Afoa, Ali Williams, Victor Vito, Piri Weepu, Colin Slade, Sonny Bill Williams.