El ciclón de máxima intensidad Yasi llegó a las populosas costas del noreste de Australia este jueves, generando violentos vientos, en lo que podría convertirse en uno de los más mortíferos temporales de la historia de este país, aunque luego fue reclasificado como de cuarta categoría.

Vientos huracanados que llegaron a soplar a una velocidad de 290 km/h rompieron techos, derribaron árboles y cortaron el suministro de electricidad a medida que la tormenta cruzaba la zona costera del estado de Queensland.

“El núcleo destructivo del ciclón Yasi está empezando a atravesar la costa entre Innisfail y Cardwell, provocando inmensas olas”, dijo la Oficina de Meteorología australiana.

Para este servicio, “su impacto debería ser el peor jamás observado en las últimas generaciones”, aunque lo bajó a cuarta categoría.

“Yasi, categoría cuarta, seguirá debilitándose en la medida que está siguiendo la dirección oeste-suroeste”, añadió, indicando sin embargo que sigue siendo un “peligroso ciclón”.

Hay miles de evacuados, pero, por el momento, ningún muerto o herido grave ha sido señalado, declaró la jefa de gobierno del Estado de Queensland.

Yasi provocó, sin embargo, graves daños en las ciudades más afectadas y 175.000 hogares estaban sin electricidad, anunció Anna Bligh.

El ciclón tocó tierra cerca de Mission Beach, en una zona turística y agrícola, a 180 km al sur de Cairns, cerca de la gran barrera de coral.

Se pronosticaba que los vientos soplarían con máxima intensidad durante unas cuatro horas.

Los habitantes y turistas de la costa noreste de Australia aguardaban refugiados en sus casas y hoteles la llegada del ciclón, cuya intensidad se había elevado previamente a la categoría máxima 5.

Las autoridades habían pedido a los habitantes que se quedaran en sus casas. “El tiempo de la evacuación terminó. Ahora la gente tiene que refugiarse donde se encuentra”, había declarado antes Bligh.

Las autoridades aconsejaron preparar “una habitación de seguridad”, con colchones, una radio y víveres.

“La gente tiene que saber que el techo de sus casas puede levantarse. Pero esto no afecta la estructura de la casa”, declaró Ian Stewart, coordinador para catástrofes en Queensland. “Se empaparán, pero es mucho más peligroso ceder al pánico y salir corriendo de casa que quedarse dentro”, estimó.

Los pacientes de dos hospitales de Cairns fueron evacuados en un avión militar hacia Brisbane, más al sur. La actividad estaba suspendida en los aeropuertos y los puertos de las ciudades de la región.

El diámetro del ojo del ciclón se estima en 35 km y su “frente” en 650 km. Está previsto que golpee de pleno una zona costera muy poblada, entre Cairns y Cardwell, dos ciudades de unos 130.000 habitantes cada una.

La primer ministro, Julia Gillard, dijo que Yasi podría ser el peor ciclón en azotar la costa australiana. “Este es probablemente el peor ciclón que nuestro país haya conocido”, dijo.

Meteorólogos habían dicho antes que Yasi es el primer ciclón de máxima categoría en afectar el área desde 1918.

El tamaño y la intensidad de Yasi podrían superar ampliamente la del ciclón Tracy, que en 1974 devastó la ciudad de Darwin (norte), mató a 71 personas y destruyó el 90% de las viviendas.

Más de 10.000 residentes en las costas, así como turistas, fueron albergados en 20 centros de evacuación en la región, mientras decenas de miles se refugiaron en casas de familiares y amigos.

Unos 4.000 soldados estaban listos para ayudar a los habitantes cuando pasara el ciclón, pero hasta ahora los afectados enfrentaban con sus propios medios el fenómeno, porque es peligroso desplegar personal de emergencia en tales condiciones, indicaron funcionarios.

El último gran ciclón que azotó el noreste de Australia es Larry, de categoría 4, que en 2006 destruyó las cosechas en la región agrícola de Innisfail.

En 2006, el ciclón Mónica, de potencia 5, evitó las zonas más pobladas y golpeó únicamente la península del Cabo York, en el extremo norte de Queensland, y se llevó por delante al 70% de los árboles.

El sur de Queensland, la región más afectada por las inundaciones de finales de 2010 y principios de 2011, escapará a Yasi porque su trayectoria se desvió al norte.