Es un hecho: en el mundo, un 66% de la población conduce por el lado derecho del camino mientras que sólo un 34% lo hace por el lado izquierdo. En su mayoría, se trata de países que tuvieron o mantienen la influencia del Reino Unido.
Puede parecer un hecho antojadizo, pero lo que muchos desconocen es que en un principio todas las culturas transitaban por el lado izquierdo de las rutas, cambiando la mayor parte del mundo por razones inesperadas, tal como menciona el sitio World Standards.
La costumbre de transitar por el lado izquierdo comienza en la edad media donde -si consideramos que cerca del 90% de la gente es diestra- se hacía más sencillo defenderse de un atacante si lo tenías cerca de tu brazo derecho y alejado de la funda de tu espada, en el lado izquierdo.
Pero no sólo eso: si eras jinete, resultaba más fácil montar y desmontar desde el lado izquierdo del caballo, sin contar que hacerlo por el lado contrario a donde pasaban carruajes y personas ayudaba a prevenir molestias (o accidentes). Más aún: para un hombre feudal diestro, sería imposible montar a caballo por el lado derecho, con su espada enfundada pendiendo del lado izquierdo.
De ahí que se hiciera una costumbre práctica transitar, a pie o movilizado, por la izquierda.
Las cosas comenzaron a cambiar a fines del siglo XVIII, cuando en Francia y Estados Unidos los granjeros comenzaron a usar carros de carga tirados por varios caballos para llevar sus productos, con ellos mismos sentándose en el último caballo a la izquierda, a fin de poder usar el látigo. Para ellos, resultaba más sencillo divisar los carruajes que circulaban en el mismo sentido si iban por la derecha.
Sin embargo el empuje al tránsito por la derecha se lo dieron la Revolución Francesa y Napoleón…
Sucede que previo a la toma de la Bastilla, era común que los campesinos y aldeanos prefirieran viajar por la derecha, dado que los nobles se arrogaban para sí el uso del lado izquierdo y no tenían mucha consideración con ellos. Tras la revolución, los aristócratas prefirieron mantener un perfil bajo para conservar la cabeza (literalmente), por lo que calladitos comenzaron a transitar -también- por el lado derecho.
Así, Francia y Dinamarca se convirtieron en los primeros países en dictar una ley, entre 1793 y 1794, que establecieron la obligatoriedad de transitar por la derecha.
Poco después, Napoleón se encargaría de expandir esta tendencia por Europa, tras invadir los Países Bajos, Alemania, Polonia, Rusia y gran parte de España e Italia. Sólo los países que se resistieron al conquistador francés, es decir Gran Bretaña, el imperio Austro-Húngaro y Portugal, se mantuvieron fieles al lado izquierdo de la ruta.
Finalmente, el deseo estadounidense de apartarse de las costumbres británicas tras su independencia y los rápidos avances motores tras la 1º y 2º guerras mundiales, hicieron sólo cosa de tiempo que la mayoría del mundo siguiera el ejemplo francés, consolidando el tránsito por el lado derecho.
¿Y qué pasa con Japón? Las tierras niponas nunca estuvieron bajo dominio inglés, sin embargo ocurrió el mismo fenómeno, ya que desde el periodo Edo (1603-1807) era un hábito transitar por el lado derecho para fines de defensa, lo que se volvió una norma oral en 1872 y finalmente una ley, en 1924.
Algunas anécdotas interesantes:
» Sólo 4 países europeos mantienen la conducción por la izquierda: Reino Unido, Irlanda, Chipre y Malta.
» Hasta la década de 1930, España no tenía normas de conducción vial. Así, regiones como Barcelona conducían por la derecha, mientras que otras como Madrid lo hacían por la izquierda.
» Austria era un país muy curioso, ya que la mitad de la nación conducía por la izquierda y la otra por la derecha. La división era exactamente la frontera de las conquistas de Napoleón. Tras la invasión nazi en 1938, Hitler ordenó el cambio al lado derecho de la noche a la mañana, causando durante varias semanas un desastre víal ya que la mayoría de los automovilistas no podían ver las señales instaladas del lado contrario.
» Muchos países han cambiado su conducción del lado izquierdo al derecho, pero sólo dos han cambiado al sentido contrario: Timor Oriental en 1975 y Samoa en 2009. Este último tuvo una razón eminentemente práctica: poder importar autos económicos desde Japón, Australia y Nueva Zelanda, todos países donde se conduce por la izquierda.
» En la década de 1960, Gran Bretaña consideró darse por vencido y cambiar su conducción a la derecha, sin embargo los conservadores se opusieron tenazmente. Bueno, eso y el que los millones de euros en costos de arreglos viales no sonaban muy tentadores.
» Pakistán también consideró cambiar el sentido de su conducción a la derecha en los 60, pero una razón muy folclórica se lo impidió: las caravanas de camellos suelen transitar de noche, con sus jinetes adormilados… y resulta muy difícil quitarle a los camellos la costumbre de transitar por el lado izquierdo una vez que lo han aprendido.
» Durante un día de los inocentes (April Fool’s en la cultura inglesa), un periódico británico publicó una noticia falsa respecto de que el Reino Unido cambiaría el sentido de su circulación. La nota especificaba que, sin embargo, para no hacerlo traumático el cambio se realizaría por fases: durante los primeros 6 meses transitarían por la derecha sólo los taxis y autobuses.
