Cámaras robóticas submarinas descubrieron tres nuevas especies de pez caracol a más de 3.200 metros de profundidad en el océano Pacífico. El más extraño de estas criaturas fue el pez caracol rugoso (Careproctus colliculi).
El pez fue avistado por primera vez en 2019 por investigadores del Monterrey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), pero no fue hasta ahora que científicos de la Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo (SUNY Geneseo), la Universidad de Montana y la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa, pudieron confirmar que es una nueva especie y describirla en un artículo científico.
El estudio, que además describe a las otras dos nuevas especies, se publicó a finales de agosto en la revista Ichthyology and Herpetology.
El raro pez caracol
Los peces caracol pertenecen a la familia Liparidae. Suelen tener una cabeza grande, un cuerpo gelatinoso cubierto de piel suelta y una cola estrecha.
Muchas especies de peces caracol tienen un disco en el vientre que les permite agarrarse al fondo marino o engancharse a animales más grandes, como los cangrejos de aguas profundas.
Los de aguas poco profundas suelen aferrarse a rocas y algas, enroscándose como un caracol, razón por la que llevan este nombre.
Los científicos han descrito más de 400 especies diferentes de peces caracol en todo el mundo. Estos habitan en diversos hábitats oceánicos, desde pozas de marea poco profundas hasta fosas profundas. De hecho, el pez caracol ostenta el récord de ser el pez que habita a mayor profundidad (más de 8.300 metros).
El nuevo ejemplar apareció mientras una expedición de MBARI exploraba las afueras del Cañón de Monterey, aproximadamente a 100 kilómetros de la costa de California Central, a una profundidad de 3.268 metros. Allí, lo vieron nadando sobre el fondo marino abisal.
Se trata de una hembra adulta de 9,2 centímetros de largo, que fue capturada para su posterior estudio en el laboratorio. El equipo combinó enfoques de imagen, morfológicos y genéticos para comparar estos peces caracol con otros peces conocidos.
Tiene un distintivo color rosa, cabeza redonda con ojos grandes, aletas pectorales anchas con radios superiores largos y textura rugosa.
Mediante microscopía, tomografía computarizada (micro-CT) y mediciones minuciosas, el equipo recopiló información detallada sobre el tamaño, la forma y las características físicas de los tres peces, distinguiéndolos de todas las especies conocidas.
También secuenciaron el ADN de los especímenes para compararlos con otros peces caracol y determinar su posición evolutiva en la familia Liparidae. Su análisis confirmó que los tres peces caracol eran nuevos para la ciencia.
Además del pez caracol rugoso, el equipo describió el pez caracol oscuro (Careproctus yanceyi) y el pez caracol liso (Paraliparis em).
El pez caracol oscuro, por su parte, tiene un cuerpo completamente negro con cabeza redondeada y boca horizontal, mientras que el pez caracol liso se distingue de otros peces caracol por su cuerpo largo, negro y comprimido lateralmente, así como la ausencia de disco de succión y una mandíbula prominentemente angulosa.
Referencia:
Mackenzie E. Gerringer y otros autores. Descriptions of Three Newly Discovered Abyssal Snailfishes (Liparidae) from the Eastern Pacific Ocean. Revista Ichthyology and Herpetology, 2025.