Una investigación del Centro de Estudios de Vida Silvestre, de la Universidad de Chile, encontró que la liebre europea (Lepus europeaus), se ha distribuido por todo el Cono Sur de Sudamérica y ya llegó al norte de Chile.
Anteriormente, esta especie invasora, solo había llegado hasta Copiapó, pero sus poblaciones ya se expandieron por el desierto de Atacama, hacia ambientes más áridos, donde podrían afectar a los ecosistemas.
En un comunicado de la casa de estudios, Gabriel Lobos, investigador de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (FAVET) de la UChile y autor del estudio, explicó que “hasta la década de los años 2000, el río Copiapó era el límite norte de la invasión de la liebre, se habían quedado en una zona todavía mediterránea, y no habían avanzado hacia más al norte, donde hay ambientes más áridos“.
Su avance ahora preocupa a los expertos, especialmente por la diversidad de especies endémicas en el extremo norte del país y porque en el sur de Chile, ya se ha visto cómo otros conejos y liebres invasoras han desequilibrado los ecosistemas.
En el norte, podría ser mucho peor, apuntan: “son ecosistemas semidesérticos, por lo tanto, este tipo de ambiente se caracteriza por tener poca vegetación, pero vegetación que en gran parte es rica en endemismo y obviamente estas liebres comen vegetación, por lo tanto, alteran la estructura de la composición de estas formaciones vegetales. Pero por otro lado, y es lo que creo que hay que estudiar, porque no lo sabemos, sin duda que debe competir con otros herbívoros”, señala Lobos.
“En Magallanes se sabe bien de la competencia de las liebres, de los conejos, por ejemplo, con las ovejas, porque allá los ganaderos se dan cuenta de que le compiten a las ovejas en cuanto a lo que comen, pero acá en el norte no sabemos y resulta que acá tenemos especies que son bastante sensibles y que están muy amenazadas, como son por ejemplo las chinchillas“, añade.
En el norte del país, hacia el interior del desierto, habitan especies como la chinchilla de cola corta, mientras que más hacia la corta está la chinchilla de cola larga, ambas en peligro crítico de extinción, por lo que si las liebres llegaran a arrasar con la vegetación, sería un problema grave para ellas.
*Liebre europea adulta | Universidad de Chile
¿Qué se puede hacer con la liebre europea?
Los investigadores señalan que es importante continuar monitoreando estas poblaciones y ver cómo impactan en la naturaleza, para eventualmente, mejorar las medidas y evitar su expansión, o de lleno, erradicarlas.
“En general, la liebre no ha sido percibida tan dañina como el conejo, cosa que aún no se sabe, y no ha habido más medidas más que la caza. En algunos años se ha fomentado la exportación de la carne, por ejemplo, de la liebre, (…) se han hecho muchas más experiencias con control de conejos que con liebres. Y por eso es importante también ver qué efecto podría tener la liebre en estos ecosistemas”, plantea el experto.
También se observó cómo están afectando estas liebres a los depredadores de Chile, en otras zonas del país, como el zorro o el puma. “Hoy día, en Chile central, con el cambio del uso de la tierra, con la pérdida de hábitat, con el cambio climático,la sequía, han empezado a desaparecer las presas para estos grandes carnívoros. (…) Entonces, ellos han ido cambiando su nicho trófico y adaptándose a esta especie invasora”, asegura Lobos.
Esto significa que no sería tan fácil erradicarlas, “si tú me dijeras si yo pudiera sacar todas las liebres de una, probablemente generaría un impacto significativo hacia arriba en esta cadena trófica”, explica.
“Por lo tanto, es esperable que, con el tiempo, porque no es inmediato, los predadores nativos del desierto de Atacama y el Altiplano, van a conocer a esta nueva presa y la van a empezar a incorporar como parte de su dieta. Sin embargo, es necesario mantener su monitoreo y tomar acciones en el caso de que ingrese a áreas de especies sensibles como lo son Chinchillas u otros herbívoros altamente adaptados a estos ambientes extremos”, concluye.
Referencia:
Gabriel Lobos y Nicolás Rebolledo. Invadiendo ambientes extremos: estado de la invasión de la liebre europea Lepus europaeus en el desierto de Atacama y el altiplano andino del Cono Sur de Sudamérica. Springer Nature, Biological Invasions.