El 26 de agosto de 1918 nació en Virginia, Estados Unidos, la matemática, física y científica espacial Katherine Johnson. Trabajó 35 años para la NASA ayudando con sus cálculos a la consecución de los primeros vuelos espaciales tripulados de su país.
De ascendencia afroamericana, a los 10 años se mudó junto a su familia a la comunidad de Institute para poder continuar sus estudios secundarios. A los 15 años ingresó a la Universidad Estatal de Virginia Occidental y se graduó en 1937 de Matematicas y Francés.
A los 18 años se trasladó a la ciudad de Marion, para enseñar matemáticas, francés y música en una escuela publica de afroamericanos. En 1939, tras su primer casamiento, abandonó la docencia y se matriculó en un programa de posgrado en matemáticas, posteriormente desarrolló su carrera profesional en esa rama investigativa.
El año 1952, en medio de una reunión familiar, un pariente le comentó que en el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica(NACA), luego renombrado NASA, estaba contratando mujeres para el Centro de Investigación del Langley en Virginia.
Postuló, fue aceptada y de comienzo trabajó haciendo cálculos matemáticos con otro grupo de mujeres, luego se integró junto a una compañera al equipo de investigación de vuelos, donde se destacó por su gran contribución.
Su dominio en la geometría analítica recibió el reconocimiento de sus jefes y compañeros, todos hombres. Entre 1953 a 1958 trabajó como calculadora humana analizando temas como el alivio de ráfagas para aviones.
Se casó con el teniente coronel James Johnnson, de quien tomó su apellido continuando su carrera en la NASA.
Hasta su jubilación trabajó como tecnóloga aeroespacial en el área de control de naves espaciales. Calculó la trayectoria del vuelo espacial del 5 de mayo de 1961 de Alan Shepard, el primer estadounidense que visita el espacio.
En 1969 ayudó a calcular la trayectoria del viaje del Apolo 11 a la luna. Al año siguiente, trabajo en la misión de Apolo 13 y una vez abortada la tarea, su trabajo ayudó a que la tripulación volviera a salvo a la tierra 4 días más tarde.
Se jubiló en 1986 y falleció a los 101 años en una casa de retiro el 24 de enero de 2020.