La compañía estadounidense SpaceX trabaja en el primer cohete reutilizable para lanzarlo al espacio y hacerlo regresar, con el objetivo de que algún día ayude a los humanos a colonizar Marte, dijo este jueves el fundador de la firma Elon Musk.

El vehículo sería una versión reutilizable del cohete Falcon 9 que SpaceX empleó para propulsar su cápsula espacial Dragon a una órbita baja de la Tierra en una misión de prueba el año pasado. Su primer viaje con carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) está fijado para enero.

La capacidad de reutilizar el cohete ahorraría decenas de millones de dólares y haría el concepto de hacer viajes de visita o incluso para vivir en otros planetas, concretamente Marte, más cercano a la realidad, declaró Musk a la prensa en el National Press Club.

“Un sistema rápido y reutilizable es imprescindible para que la vida se vuelva multi-planetaria, para que establezcamos vida en Marte”, sostuvo. “Si los aviones no fueran reutilizables, muy poca gente podría volar”, añadió.

Actualmente, un cohete Falcon cuesta entre 50 y 60 millones de dólares para su construcción y lanzamiento, con costos de combustible y oxígeno de hasta 200.000 dólares. Luego, se pierde para siempre al quemarse en su reingreso a la atmósfera de la Tierra.

Si los ingenieros lograran volver a usar el cohete, eso bajaría sustancialmente los costos y “permitiría una reducción de los costos de lanzamiento en unas 100 veces”.

Musk, un empresario de Internet que fundó PayPal y ha usado sus ganancias para iniciar la compañía de autos eléctricos Tesla Motors y SpaceX, aseguró que otros han intentado sin éxito descubrir la forma de fabricar un cohete con un sistema de lanzamiento reutilizable.

“En los últimos 12 meses he llegado a la conclusión de que puede resolverse”, afirmó.

“Vamos a intentar hacerlo. Tenemos un diseño en papel. Haciendo los cálculos, las simulaciones, funciona”, señaló.

El cohete despegaría en forma normal y luego sus partes inferior y superior se separarían. La parte de abajo, parecida a una columna, regresaría a la Tierra en suspensión para aterrizar en posición vertical, en la misma en la que fue lanzada.

No se requieren alas para llevarlo nuevamente a la plataforma de lanzamiento.

En el sitio http://www.spacex.com/npc-luncheon-elon-musk.php puede verse una animación.

En el corto plazo, la tecnología podría utilizarse para lanzar satélites y llevar carga y tripulación a la ISS, que es abastecida solo por Rusia desde el retiro de la flota de transbordadores estadounidenses en julio.

La agencia espacial estadounidense (NASA) dijo esperar que las compañías comerciales sean capaces de tener una nave espacial sustituta para transportar gente a la ISS para 2015 y, mientras varias empresas compiten para llegar en primer lugar, SpaceX es la única que ha lanzado con éxito su cápsula Dragon no tripulada.

La construcción de un cohete reutilizable “es un esfuerzo paralelo (…), no tiene impacto en nuestro envío de carga a la estación espacial”, dijo Musk.

De hecho, estaría listo para partir, salvo por el hecho de que SpaceX y la NASA están de acuerdo en que necesita algun sistema para que sus ocupantes puedan eyectarse en caso de que algo salga mal.

Se espera que un proyecto para construir propulsores de escape en las paredes laterales de la nave se demore entre dos y tres años, indicó Musk. Después de eso, el cohete Falcon 9 Reutilizable podría estar listo.

“Creo que esto entusiasma bastante y creo que todos en Estados Unidos y en el resto del mundo deberían estar bastante atentos sobre lo que estamos haciendo”, apuntó.