El ganador de 18 medallas de oro olímpicas Michael Phelps ganó este jueves la final de los 100 metros mariposa de la serie Grand Prix de Mesa (Arizona), su primer evento competitivo desde agosto.

Phelps, entre cuyas medallas de oro olímpicas se incluyen tres en los 100 metros mariposa, dijo haber dado un paso en la dirección correcta en su propósito de competir en los Juegos Olímpicos de Rio de Janeiro-2016.

Su victoria se produce después de un arresto en septiembre por conducir ebrio, lo que le causó una sentencia suspendida de un año y una prohibición de seis meses de la Federación de Natación de Estados Unidos.

“Se siente bien estar de vuelta”, dijo Phelps, quien cronometró 52,38 segundos para terminar por delante de su viejo rival Ryan Lochte (53,11) y Tom Shields (53,18).

Los aficionados en Mesa fueron menos estridentes que la multitud que le vitoreó el año pasado cuando regresó de un retiro de casi dos años en una competencia en los suburbios de Phoenix.

Pero igual hubo un gran apoyo a Phelps mientras se dirigía a los bloques de salida con uno de los nuevos trajes Xpresso que él mismo ayudó a diseñar junto al fabricante Aqua Sphere.

El arresto de Phelps en Baltimore por manejar ebrio fue seguido de una temporada en rehabilitación, y le privó de competir con el equipo de los Estados Unidos en el Mundial de este año en Kazan, Rusia.

Pero Phelps dice haber encontrado una mejor comprensión de sí mismo como persona y que su nueva perspectiva le ha renovado su pasión por su deporte.

Aunque tal vez no está encantado con su actuación, dijo que era un “buen punto de partida”.

“Primera carrera de nuevo, está bien”, señaló el llamado Tiburón de Baltimore.

Phelps aún tiene que competir en este evento en Mesa en los 100 metros espalda y 400 metros libres el viernes, y los 200 metros combinados individual el sábado.