Un grupo de astrónomos parece haber detectado el polvoriento sello distintivo de una familia entera de objetos del tamaño de Plutón, arremolinados, en torno a una versión adolescente de nuestro Sol.
Mientras hacían una observación detallada del disco protoplanetario que rodea la estrella conocida como HD 107146, los astrónomos descubrieron un aumento inesperado en la concentración de granos de polvo milimétricos hacia el borde externo del disco.
Este sorprendente incremento, que comienza particularmente lejos de la estrella anfitriona (a unos 13.000 millones de kilómetros), puede ser el resultado del efecto de planetesimales del tamaño de Plutón cuyo movimiento provoca la colisión y desintegración de objetos más pequeños.
Sistema solar adolescente
El polvo presente en los discos de desechos generalmente proviene de material remanente de procesos de formación de planetas. Al poco tiempo de formarse estos discos, el polvo aumenta en forma continua debido a la colisión de cuerpos más grandes, como cometas y asteroides. En los sistemas solares más maduros y con planetas ya formados, el polvo remanente abunda mucho menos. De acuerdo con algunos modelos, entre estas dos etapas, cuando un sistema solar está en su turbulenta adolescencia, la concentración de polvo es mucho más densa en las partes más lejanas del disco.
Eso fue precisamente lo que confirmó el observatorio ALMA, desde donde se logró el descubrimiento.
“El polvo presente en HD 107146 revela una característica muy interesante: es más espeso en los bordes externos del disco que rodea la estrella”, afirma Luca Ricci, astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge (Massachusetts, EE.UU.) y autor principal de un artículo que se publicará en la revista Astrophysical Journal. Cuando se realizaron las observaciones, Ricci trabajaba en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
“Lo sorprendente es que esto es lo opuesto de lo que observamos en jóvenes discos primordiales, donde el polvo es más denso cerca de la estrella. Es posible que hayamos observado este disco de desechos en una etapa en la que se forman planetesimales del tamaño de Plutón en el borde externo del disco, mientras que otros cuerpos del mismo tamaño ya se formaron más cerca de la estrella”, aventura Ricci.
