Un estudio realizado por Mónica Rubio, astrónoma y profesora del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile, y su estudiante de Magíster del DAS, Celia Verdugo, lograron detectar por primera vez moléculas de monóxido de carbono (CO) en la galaxia enana irregular WLM.
Lo anterior lo lograron mediante la utilización del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) ubicado a 5.100 metros de altura, en la Región de Antofagasta.
“En nuestra galaxia, la Vía Láctea, la formación de estrellas ocurre cuando el gas interestelar se condensa hasta que nacen las estrellas”, indicó la astrónoma, señalando que para que esto ocurra, el gas debe enfriarse y para ello la presencia de elementos como oxígeno y carbono es necesaria. “Cuando hay más abundancia de moléculas de monóxido de carbono la temperatura es más baja, el gas es más denso y puede formar moléculas. En el Big Bang estos elementos no existían, por lo tanto había una incertidumbre de cómo galaxias con estas condiciones tan extremas formaron estrellas”.
La astrónoma aclara que la molécula de CO detectada es la misma que compone el smog de Santiago y la importancia de su hallazgo es que “si no hay monóxido de carbono no sabemos si hay hidrógeno molecular, y esta última es indispensable para la formación de estrellas en galaxias como la nuestra o parecidas. Nunca se había detectado esta molécula en este tipo de galaxias, pero nosotras, dos astrónomas chilenas, lo hicimos y entregamos una valiosa contribución al conocimiento científico mundial”.
Rubio explicó que esto “es fundamental para comprender la evolución del universo. Siempre dudamos si es que estas galaxias tenían o no CO, porque tenían muy baja cantidad de ingredientes o porque no teníamos los instrumentos adecuados para detectarlo, pero con APEX lo logramos”.
Además, informó que en el recientemente inaugurado Observatorio Alma “Estudiaremos en mayor detalle el hallazgo de monóxido de carbono en esta galaxia, para seguir entendiendo el proceso de formación estelar en escenarios tan complejos como lo fue el inicio de nuestro Universo”.
El estudio tiene el título de “Carbon monoxide in clouds at low metallicity in the dwarf irregular galaxy WLM” y fue publicado el 27 de marzo en la revista Nature.
Observatorio Astronómico Nacional (cc)
