En lo que es una nueva y sorprende imagen estelar, el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) captó una colorida fotografía del cúmulo globular NGC 6362, compuesto, principalmente, de decenas de miles de estrellas muy viejas, aunque también contiene algunas de éstas con aspecto sospechosamente joven.
La imagen fue captada por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en el norte de Chile.
Según señala ESO en un comunicado, el cúmulo NGC 6362 es el hogar de muchas rezagadas azules -estrellas viejas que logran hacerse pasar por estrellas más jóvenes-, que se formaron hace unos 10 mil millones de años. Éstas son más azules, más masivas y más luminosas de lo que deberían ser tras tan largo tiempo de evolución estelar.
La incógnita para los astrónomos es cómo han sobrevivido, es decir, el secreto de la aparente juventud de las rezagadas azules, y para ellos tienen dos teorías: que son estrellas que se forman por colisión y fusión entre ellas o que se crean a partir de una transferencia de material entre dos estrellas compañeras.
La idea básica de ambas conjeturas es que estas estrellas aparentemente más jóvenes no nacieron tan grandes como se observan hoy, pero que recibieron una inyección de material extra en algún momento que les alargó la vida.
Esta nueva imagen de NGC 6362, junto con otra de la región central obtenida por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, es considerada la mejor visión jamás obtenida de este cúmulo poco conocido.
ESO
