Quince millones de niños, o uno de cada 10 en todo el mundo, nacen prematuramente cada año. Además 1,1 millones de esos niños mueren, sobre todo en los países en desarrollo, de acuerdo con un informe patrocinado por la ONU difundido el miércoles en Estados Unidos.

El nacimiento prematuro (antes de las 37 semanas de gestación) es la principal causa de muerte en recién nacidos y va en aumento a nivel mundial, según el informe dirigido por la Fundación March of Dimes, la Asociación para la Salud Materna, del Recién Nacido y del Niño, la ONG Save the Children, y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Entre los prematuros que sobreviven, muchos quedan con secuelas físicas, neurológicas o mentales que pueden representar una discapacidad de por vida, subrayó el estudio.

Estas nuevas estadísticas muestran la magnitud del problema de salud pública que plantea el nacimiento prematuro y las disparidades entre los países.

Los once países con tasas de nacimientos prematuros de más de 15% se encuentran, a excepción de dos, en África subsahariana.

Los nacimientos prematuros también representaron el 11,1% de todos los nacimientos en el mundo, de los cuales 60% tienen lugar en Asia meridional y África subsahariana.

En las naciones más pobres, el 12% de los bebés nace antes de tiempo, en comparación con el 9% en los países con ingresos más altos.

Este problema no afecta sólo a los países de bajos ingresos, indicó el informe. Así, Estados Unidos, con 12%, y Brasil, 9,2%, se encuentran entre los diez países con mayor tasa de nacimientos antes de tiempo.

La lista de países con mayor cantidad de nacimientos prematuros es encabezada por India, con 3,5 millones, seguido de China, con 1,17 millones, y Nigeria, con 773.600, según cifras de 2010.

Estados Unidos registró 517.400 y y Brasil, 279.300.

Entre los diez países con la tasa más alta de nacimientos prematuros están Malawi (18,1%), Congo (16,7%), Zimbabue (16,6%), Mozambique (16,4%), Pakistán (15,8%), e Indonesia (15,5%).

La menor tasa de nacimientos prematuros se vio en Belarús (4,1%), Ecuador (5,1%), Finlandia y Croacia (5,5%), Lituania y Estonia (5,7%), Japón y Suecia (5,9%).

“Hay una diferencia abismal de supervivencia de los bebés prematuros dependiendo de dónde nacen”, agregó el estudio, señalando que más del 90% de los bebés que nacen antes de las 28 semanas en países de bajos ingresos mueren durante los primeros días de vida.

En los países de altos ingresos, menos del 10% de estos bebés mueren.

El nacimiento prematuro puede estar causado por influencias genéticas, hipertensión, diabetes, infecciones o afecciones crónicas.

El embarazo adolescente, el poco tiempo entre nacimientos, el bajo peso o el sobrepeso antes de la concepción, así como el abuso de sustancias y alcohol, son factores de riesgo.