Gales se clasificó a semifinales del Mundial de rugby por segunda vez en su historia al derrotar a Irlanda por 22-10, este sábado en Wellington, después de haber llegado a esa instancia en la primera edición del torneo, en 1987, también en Nueva Zelanda.
Irlanda, que había dado la sorpresa en la primera fase al vencer a Australia (15-6), perdió una buena oportunidad de haber alcanzado por primera vez en su historia las semifinales al caer ante un equipo de Gales que se medirá en la siguiente ronda al vencedor del duelo Inglaterra-Francia.
Un try en el inicio del partido del wing Shane Williams y dos en el segundo tiempo del medioscrum Mike Phillips y del centro Jonathan Davies, en una puntuación completada con el pie del apertura Rhys Priestland, que hizo dos conversiones, y del fullback Leigh Halfpenny, con un penal, dieron la victoria a los galeses.
Irlanda, que se fue en desventaja al descanso de 10-3, logró llegar a empatar al inicio del segundo tiempo, gracias a un try del wing Keith Earls (44), que completó el apertura Ronan O’Gara con la conversión, pero a partir de ese momento, Gales fue un vendaval.
Los galeses, más jóvenes que los irlandeses, hicieron valer su velocidad en el segundo tiempo, con sus rivales muy cansados, que fueron además dominados por sus rivales en el scrum y chocaron con la sólida defensa del XV del Dragón, que llegó a conseguir hasta 141 tackles.
“Hicimos un esfuerzo enorme en defensa, del 1 al 15. Siempre dijimos que no resolvíamos bien nuestros partidos en ese aspecto, pero esta vez lo hicimos perfecto”, dijo el capitán gales, Sam Warburton.
Gales había terminado la primera fase como segunda del grupo D, con una derrota inicial ante la campeona mundial Sudáfrica (17-16) y tres victorias después sobre Samoa (17-10), Namibia (81-7) y Fiyi (66-0).
Para los irlandeses, este revés supone un duro golpe, ya que el equipo tenía altas expectativas después del éxito de la primera fase sobre los ‘Wallabies’ australianos, que había disparado la ilusión respecto a las posibilidades de un equipo que hace cuatro años ni siquiera había superado la primera fase.
“Teníamos jugadores lesionados, pero eso es igual para todos los equipos de la competición. Gales ha hecho un buen partido, ha conseguido tres tries y tenemos que felicitarles”, dijo con deportividad el entrenador irlandés Declan Kidney.
La generación de treinteañeros de Brian O’Driscoll, Ronan O’Gara, Paul O’Connell y Donncha O’Callaghan pierde así su última oportunidad de conseguir un éxito en un Mundial y se quedará con el título con pleno de victorias (Grand Slam) del Seis Naciones de 2009 como mayor logro.
Otro veterano fue precisamente clave para el éxito galés, Shane Williams, que a sus 34 años lideró al equipo a esta gran victoria y sumó además su try número 56 con el equipo nacional, después de superar los problemas musculares que había sufrido durante la primera fase.
Gales se sitúa por sorpresa en las semifinales en la parte del cuadro de las rondas finales en la que están los cuatro equipos europeos. Su próximo partido, en busca de la primera final de su historia, será el sábado 15 en Auckland.
