El Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA, en inglés), el mayor proyecto de radiotelescopio, ubicado en el norte de Chile, quedó listo para iniciar una primera etapa de operaciones con la instalación de su antena número 16 de un total de 66, informó el jueves el observatorio ESO.

El complejo, que se está construyendo hace más de una década, recibió el miércoles su antena número 16, “la cantidad de antenas de ALMA necesarias para comenzar sus primeras observaciones científicas, y por tanto un hito importante para el proyecto”, dijo un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), que participa del proyecto.

La antena 16 es la primera de origen europeo, en un proyecto que contempla la participación de Estados Unidos y Japón, en colaboración con Chile.

El instrumento ya fue ubicado sobre el Llano Chajnantor, el sitio donde se halla emplazado el radiotelescopio, a 5.000 metros de altura, en medio del desierto de Atacama, el más árido del mundo, en el norte chileno.

“Está previsto que las primeras observaciones científicas de ALMA comiencen más adelante en 2011. A pesar de que ALMA todavía estará en construcción, el conjunto de 16 antenas que estará disponible ya sobrepasa a todos los otros telescopios de su tipo”, explicó el comunicado de ESO.

“Astrónomos de todo el mundo han presentado casi mil propuestas para las primeras observaciones científicas. Este nivel de demanda es aproximadamente nueve veces el número de observaciones que se espera llevar a cabo durante la primera fase de Ciencia Temprana, lo que demuestra el entusiasmo de los investigadores, incluso en esta etapa inicial”, agregó el texto.

La construcción del complejo de radiotelescopios se espera finalice en 2013, con un total de 66 antenas, que trabajarán juntas como un solo telescopio de gran alcance, y que permitirá el estudio del origen de los planetas, estrellas, galaxias y el Universo.

Cuando alcance la totalidad de su capacidad operativa, ALMA tendrá una resolución diez veces superior al telescopio espacial Hubble.

La primera antena fue instalada en septiembre de 2009. Todas tienen un diámetro de 12 metros y pesan casi 100 toneladas.

La capacidad de captar ondas otorga a las antenas ventajas sobre los telescopios ópticos, que capturan la luz a través de espejos.

Finalmente, cabe recordar que el programa tiene un presupuesto estimado de más de 600 millones de dólares.