El Atlantis y su equipo de cuatro astronautas se despidieron de sus colegas de la Estación Espacial Internacional (ISS) el lunes, un día antes de iniciar el viaje de regreso a la Tierra que pondrá fin a la era de los transbordadores espaciales de Estados Unidos.
La cámara de descompresión que separa al Atlantis de la ISS fue cerrada a las 10:28 horas del lunes, cerca de una hora más tarde de lo previsto, culminando una visita de cerca de ocho días a la estación, la número 37 de la historia.
Poco antes, los cuatro astronautas del Atlantis -tres hombres y una mujer- se despidieron de sus seis colegas de la ISS en una ceremonia donde hubo calurosos abrazos.
“Cerramos esta cámara y un capítulo de la historia de nuestra nación”, dijo uno de los dos astronautas estadounidenses del equipo permanente actual de la ISS, según las imágenes transmitidas por la cadena de televisión de la agencia espacial estadounidense NASA.
“En el futuro, cuando otra nave espacial (estadounidense) se amarre a este lugar de la estación con una nueva tripulación y que esta cámara se abra, iniciaremos una nueva era y levantaremos los colores estadounidenses para este acontecimiento”, añadió.
La tripulación del Atlantis llevó una bandera de Estados Unidos que estuvo a bordo de la nave Columbia, en el primer viaje al espacio de un transbordador, el 12 de abril de 1981.
La bandera fue atada a la puerta de la cámara de descompresión de la estación -donde se acopló el Atlantis- y permanecerá allí hasta la próxima visita de una nave estadounidense, que probablemente será construida por un sector privado asociado a la NASA. Aunque seguramente no estará lista para volar antes de 2015.
El principal objetivo de la misión del Atlantis -la número 135 y última de una nave estadounidense- fue proveer a la ISS de alimentos y equipos para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.
Durante esta última misión de un transbordador a la ISS y la número 160 en el marco de la construcción y manutención de la estación, dos astronautas de la ISS realizaron una salida orbital.
El módulo presurizado Raffaello, que mide 6,4 metros de largo y 4,5 metros de diámetro, fue reintegrado en el pañol del Atlantis mediante el brazo cibernético de la estación el domingo de mañana.
Los astronautas del Atlantis tenían previsto acostarse a dormir a las 13:30 horas y su despertador está programado a la 21:59 horas. El despegue desde la ISS está previsto para las 6H28 GMT.
Si las condiciones meteorológicas son favorables, el Atlantis llegará al Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sureste) el jueves 21 de julio poco antes de las 06 de la madrugada.
Con su regreso a la Tierra, el Atlantis pone fin a una misión de 13 días. Y con esto la NASA finalizará su programa de transbordadores tras tres décadas de servicio. Dependerá entonces de los Soyouz rusos hasta que construya un nuevo modelo espacial.
