El transbordador Endeavour fue lanzado por la NASA hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) este lunes, en su última misión antes de salir de servicio.
“Queremos agradecer a todas las decenas de miles de empleados que han trabajado en esta increíble nave”, dijo el comandante de la aeronave, Mark Kelly, momentos antes del despegue.
La nave despegó del Centro Espacial Kennedy luego de un aplazamiento de tres semanas debido a un fallo en el sistema de enfriamiento de combustible, que los ingenieros de la NASA repararon la semana pasada.
Esta misión, tripulada por seis astronautas -cinco estadounidenses y un italiano-, es la última para el transbordador Endeavour antes de su retiro. Es además la penúltima misión de un transbordador de la NASA, que pone fin este año a 30 años de programa espacial.
Los vuelos de transbordadores llegarán a su fin con el lanzamiento del Atlantis -probablemente a mediados de julio-. Luego, los astronautas estadounidenses quedarán en manos de las cápsulas espaciales rusas para
poder ir y venir del laboratorio orbital.
La tripulación está participando en un experimento de física sobre los orígenes del Universo, en la misión de 16 días que incluye cuatro caminatas en el espacio.
En una mañana nubosa, unos 500.000 espectadores presenciaron el lanzamiento desde las costas del condado de Brevard, la zona aledaña al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sureste).
La congresista Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la nave Mark Kelly, vio el lanzamiento desde el centro espacial, informó su oficina. Giffords se está recuperando de un disparo en la cabeza que recibió en enero en un tiroteo durante un acto político en Arizona (suroeste).
El centro de control en Houston (Texas, sur) describió el lanzamiento como “un ascenso bastante rutinario” y agregó que “no hay anomalías”.
El transbordador se acoplará a la ISS el miércoles a las 10H15 GMT y permanecerá allí hasta el 30 de mayo para regresar el 1 de junio, informó la NASA.
El Endeavour transporta a la ISS el espectrómetro magnético Alpha 2 (AMS), un módulo experimental en física fundamental que costó miles de millones de dólares y que puede detectar pistas de materia oscura y antimateria en el Universo durante la próxima década.
“Es un poco como buscar una aguja en un pajar”, dijo el científico francés Jean-Pierre Vialle, parte del equipo internacional que trabajó en el proyecto AMS-2.
“Pero si lo encontramos sería una revelación importante”, agregó.
El Endeavour, el transbordador más joven de la flota original de seis aparatos, “nació de la tragedia del Challenger”, cuya explosión en 1986 llevó al Congreso a autorizar un año después la construcción de otra nave espacial. Fue lanzado por primera vez al espacio en 1992.
El Discovery, que hizo su último despegue en febrero y regresó en marzo, está siendo desarmado y sus piezas más importantes serán expuestas en un museo de Washington. El prototipo Enterprise nunca voló al espacio y el Columbia explotó en 2003 cuando volvía a la Tierra.
Cuando acaben estas dos misiones finales, las tres naves de la NASA (Discovery, Endeavour y Atlantis) y el prototipo Enterprise serán enviadas a diferentes museos a lo largo de Estados Unidos.
