La sonda espacial Dawn se está acercando a su primer objetivo, el asteroide gigante Vesta, casi cuatro años después de haber comenzado su viaje en septiembre de 2007, informó la NASA el martes.
Dawn (Amanecer) viaja con la misión a largo plazo de develar secretos del Sistema Solar a través del estudio de dos grandes asteroides que orbitan el Sol, Vesta y Ceres, en un viaje que cuando termine habrá comportado un recorrido de casi 5.000 millones de kilómetros.
Si bien faltan aún cerca de tres meses para que la nave llegue lo suficientemente cerca del enorme protoplaneta como para empezar a orbitarlo, la NASA indicó que sus expertos están ansiosos de empezar a trabajar en uno de los dos mayores asteroides que orbitan el Sol.
“Nos sentimos un poco como cuando Colón se acercaba a las costas del Nuevo Mundo”, dijo Christopher Russell, principal investigador de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California en Los Angeles.
Luego de orbitar Vesta por un año, la nave no tripulada se dirigirá a Ceres, un asteroide aún más grande, en 2015, dijo la NASA.
La sonda de espacio profundo lleva instrumentos fotográficos y científicos para estudiar la superficie de los asteroides y analizar su fuerza gravitacional.
La misión de Dawn es ayudar a comprender los primeros momentos de la aparición del Sistema Solar hace 4.600 millones de años, a través del acopio de información sobre Ceres y Vesta.
Ceres, descubierto en 1801, tiene forma esférica y un diámetro de cerca de 960 km. Los científicos creen que puede tener una capa gruesa de hielo bajo su corteza. En 2006 fue calificado “planeta enano”, según una nueva definición astronómica. Otros planetas enanos son Plutón y Eris.
Vesta, descubierto en 1807, es más pequeño que Ceres pero es el tercer mayor asteroide del Sistema Solar. Con un diámetro de 520 km, tiene una superficie rocosa sin rastros de tener agua ni calor interno.
