La NASA dio este lunes su luz verde al llenado del tanque externo del transbordador espacial Discovery para su lanzamiento en las primeras horas de este martes hacia la Estación Espacial Internacional ISS, indicó un portavoz del Centro Espacial Kennedy.

El llenado se inició a las 4 de la tarde de hoy con 80% de probabilidades de que las condiciones meteorológicas fueran favorables para el despegue.

El lanzamiento del transbordador, con siete astronautas a bordo, entre ellos un sueco, está previsto para la madrugada desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, Estados Unidos.

El domingo, los encargados de la misión habían expresado su preocupación de que no se produjeran tormentas en un radio de ocho kilómetros de la plataforma de lanzamiento, que retrasarían el inicio del llenado del enorme tanque con cerca de dos millones de hidrógeno y oxígeno líquido.

Este combustible alimenta los tres motores criogénicos del transbordador.

Durante los dos primeros minutos, estos cohetes garantizan el 80% del impulso. Luego se desacoplan y son recuperados en el Océano Atlántico para ser reutilizados.

Los tres motores aseguran luego la propulsión hasta que el transbordador alcanza la órbita terrestre, a 225 km de altitud, lo que ocurre horas después del despegue.

La misión de 13 días del Discovery tiene como objetivo entregar víveres y materiales a la Estación espacial, además de un nuevo compartimento para dormir, una cinta para realizar ejercicio y equipamiento para estudios científicos.

El director del lanzamiento, Pete Nickolenko, precisó que la NASA cuenta con cuatro oportunidades de enviar el Discovery a la ISS entre el 25 y el 30 de agosto.

Será el cuarto vuelo de un transbordador este año, de los cinco previstos. Es además el vuelo 128 de una nave y el trigésimo destinado a la construcción de la estación espacial, que comenzó a ensamblarse en 1998.

Luego de esta misión quedarán solo seis vuelos de transbordador antes del retiro previsto de los tres transbordadores de la flota Endeavour, Discovery y Atlantis, previsto para septiembre de 2010.

El Discovery llevará a la ISS a la astronauta estadounidense Nicole Stott, que se incorporará como miembro de la tripulación de la estación orbital en lugar de su compatriota Tim Kopra, quien regresará a su vez a la Tierra a bordo de la nave.

(AFP)