La cápsula no tripulada Cygnus de la empresa Orbital ATK, lanzada el domingo desde Cabo Cañaveral en Florida, llegó este miércoles a la Estación espacial Internacional (ISS) para abastecerla de provisiones y equipos, informó la NASA.
La nave fue agarrada por el brazo robótico de la Estación, operado por dos de los seis tripulantes de la ISS, Kjell Lindgren y Scott Kelly.
Poco después, la nave se acopló al módulo estadounidense Unity, indicó la agencia espacial estadounidense en su página de internet.
Esta versión mejorada de Cygnus, con una capacidad 25% mayor, llevó 3,5 toneladas de carga a la ISS, que incluye alimentos, agua y vestimenta para los seis astronautas, así como equipos y materiales destinados a los 250 experimentos científicos que se realizan en la estación espacial.
Esta misión marcó la reanudación de los vuelos comerciales estadounidenses para abastecer la plataforma orbital luego de dos accidentes.
La última misión de abastecimiento había sido la de la cápsula Dragon de la empresa SpaceX en abril de 2015.
Cygnus permanecía en tierra desde la explosión del lanzador Antares de Orbital unos segundos después de su lanzamiento en octubre de 2014 desde el centro espacial de Wallops Island, en la costa del estado de Virginia (noreste de EEUU).
La anterior visita de Cygnus a la ISS se remontaba a julio de 2014.
SpaceX, la otra compañía privada que estableció contratos con la NASA para abastecer a la ISS, había perdido su cohete Falcon 9 en junio, también poco después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida (sureste).
El accidente de Antares marcó el primer revés del sector privado estadounidense desde el comienzo de los vuelos comerciales hacia la ISS por la NASA, en 2010.
La NASA indicó entonces que esperaba retomar sus vuelos en diciembre. Se trata para Orbital de la cuarta misión de aprovisionamiento de la ISS.
Durante este período de incapacidad de Orbital y de SpaceX -cuyos contratos ascienden a 1.900 y 1.600 millones de dólares respectivamente- la tripulación de la estación jamás corrió riesgo de quedarse sin provisiones, según la ISS.
ESA
Cargos de Rusia y Japón la abastecieron a comienzos del verano boreal pasado, pero el reaprovisionamiento de la ISS se ha vuelto urgente, dijo esta semana a la prensa el responsable de la Estación, Kirk Shireman.
Sin la entrega de Cygnus, los seis astronautas podrían agotar sus reservas actuales de alimentos en abril próximo. Más tarde en diciembre, viajará a la estación la nave cargo rusa Progress.
La cápsula Cygnus permanecerá acoplada a la ISS hasta enero, cuando será enviada nuevamente hacia la atmósfera para que se desintegre con 1,5 toneladas de desechos a bordo, informó Orbital.
